Los Angeles keurt een nieuwe belasting op illegale cannabisapotheken goed

De inwoners van Los Angeles hebben ingestemd met een maatregel om illegale cannabisapotheken te belasten, in een nieuwe poging – die vanuit ons perspectief nogal vreemd aandoet – om de illegale handel aan te pakken.

Tijdens de voorverkiezingen van juni 2026 hebben de kiezers de CB-maatregel met 72% van de stemmen goedgekeurd, waardoor exploitanten van illegale cannabisverkooppunten dezelfde lokale belastingen moeten betalen als erkende bedrijven.

De maatregel breidt de huidige belastingstructuur van de stad, die van toepassing is op bedrijven in de cannabissector, uit naar alle exploitanten, ongeacht of zij over de benodigde vergunningen beschikken. Volgens de nieuwe regels wordt op de verkoop van cannabis een belasting van 10% geheven, de verkoop van medicinale cannabis aan een belasting van 5% en teeltactiviteiten aan een belasting van 2%.

Als de maatregel officieel wordt goedgekeurd, zal deze later deze zomer van kracht worden.

Gemeentebestuurders schatten dat dit nieuwe beleid tussen 25 en 35 miljoen dollar per jaar zou kunnen opleveren, waardoor extra middelen beschikbaar komen voor openbare diensten zoals noodhulp, parkonderhoud en infrastructuurprojecten.

Een verdeelde cannabisindustrie

Terwijl voorstanders beweren dat deze maatregel bijdraagt aan een eerlijkere markt, zien veel gelicentieerde cannabisondernemers het anders.

Voor ondernemers die jarenlang hun weg hebben moeten vinden in het complexe regelgevingskader van Californië, roept dit besluit frustratie op. Legale bedrijven moeten voldoen aan talrijke verplichtingen op het gebied van vergunningen, tests en belastingen, en worden vaak geconfronteerd met een belastingdruk op staats- en lokaal niveau die samen bijna 40% bedraagt.

Een van de critici is de cannabisondernemer Roni Melton, oprichtster van Zapata Cannabis Company en deelnemer aan het programma voor sociale rechtvaardigheid van Los Angeles. Melton stelt dat het belasten van niet-erkende bedrijven het risico met zich meebrengt dat exploitanten die de kosten en eisen voor erkende bedrijven hebben ontlopen, als de norm worden beschouwd.

„We moeten goedkeuring krijgen van de staat en de stad, gemeentelijke vergunningen aanvragen, huur betalen, al dat gedoe, alleen maar om het bedrijf operationeel te krijgen“, aldus Melton tegen NBC Los Angeles.

Melton, die beweert meer dan 20.000 dollar van haar eigen geld in haar bedrijf te hebben geïnvesteerd, vindt dat de stad zich moet richten op het sluiten van illegale exploitanten in plaats van een systeem op te zetten waardoor zij kunnen blijven opereren terwijl ze belasting betalen.

Een andere onderneemster, Amber Nicole, eigenaar van Kijani Leaf, sloot zich aan bij deze bezorgdheid nadat ze minstens 250.000 dollar in haar bedrijf had geïnvesteerd.

„Zij zullen nooit hoeven door te maken wat wij hebben moeten doorstaan”, aldus mevrouw Nicole.

Voor veel legale exploitanten ligt deze kwestie bijzonder gevoelig, omdat het verkrijgen van vergunningen in Los Angeles jaren kan duren, terwijl illegale concurrenten hun klanten vaak gewoon blijven bedienen zonder met dezelfde regelgevende beperkingen te worden geconfronteerd.

Kunnen belastingheffing en wetshandhaving naast elkaar bestaan?

Voorstanders van de CB-maatregel verwerpen het idee dat dit beleid illegale bedrijven zou legitimeren. Integendeel, zij stellen dat het heffen van belastingen op alle exploitanten in de cannabissector bijdraagt aan het verminderen van het concurrentievoordeel van winkels zonder vergunning, terwijl het de inzet van de stad voor regulering versterkt.

Adrin Nazarian, gemeenteraadslid van Los Angeles, verklaarde dat de stad het zich niet kan veroorloven om illegale exploitanten ongestraft hun gang te laten gaan.

„Dat zal de stad niet bepaald in een goed daglicht stellen; het zal geen investeringen aantrekken”, aldus de heer Nazarian. „En het zal alleen maar leiden tot een nog chaotischer systeem, als het al enig effect heeft.”

Voorstanders wijzen ook op het voortbestaan van een omvangrijke illegale markt in Los Angeles. Volgens gemeentelijke functionarissen zijn er binnen de stadsgrenzen mogelijk minstens evenveel cannabiswinkels zonder vergunning actief als er erkende winkels zijn.

Ook het aantal klachten over illegale cannabiswinkels is de afgelopen jaren toegenomen, wat de uitdagingen onderstreept waarmee toezichthouders worden geconfronteerd bij hun pogingen om de markt in toom te houden.

Handhaving blijft de grootste uitdaging

Ondanks de goedkeuring door de kiezers blijven er vragen bestaan over de manier waarop de stad daadwerkelijk belasting zal heffen bij bedrijven die nu al buiten de wet opereren.

Verantwoordelijken van het departement Financiën van Los Angeles hebben erkend dat de handhaving moeilijk zou kunnen blijken. Het identificeren van eigenaren van illegale cannabisbedrijven is vaak ingewikkeld, vooral wanneer bepaalde activiteiten verband houden met dekmantelbedrijven of valse identiteiten.