Waarom steeds meer ouderen cannabis gebruiken om hun pijn te verlichten, hun slaap te verbeteren en hun welzijn te vergroten

Ze is 72 jaar oud, oma van vier kinderen en neemt elke avond voor het slapen gaan een laaggedoseerde cannabis gummy. Voor haar is het geen kwestie van het zoeken naar een euforisch effect, maar gewoon van eindelijk een goede nachtrust.

Verhalen zoals die van haar zijn niet langer zeldzaam. Overal in de VS, en Europa is geen uitzondering, omarmen oudere mensen cannabis op recordhoogte.

Record toename in cannabisgebruik onder ouderen

Uit een nieuwe studie die in juni werd gepubliceerd in JAMA Internal Medicine blijkt dat 7% van de Amerikanen van 65 jaar en ouder in de afgelopen maand cannabis heeft gebruikt in 2023. Twee jaar eerder was dat nog maar 4,8%. In 2006 gaf minder dan 1% van de ouderen aan het afgelopen jaar cannabis te hebben gebruikt.

“Dit is de eerste keer dat we hebben kunnen kijken naar ‘huidig’ cannabisgebruik in deze leeftijdsgroep,” legt Dr. Benjamin Han van de Universiteit van Californië, San Diego uit. “Vandaag hebben we ontdekt dat 7% van hen het alleen al in de afgelopen maand heeft gebruikt.”

Het onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van het Center for Drug Use and HIV/HCV Research (CDUHR) aan de NYU School of Global Public Health, laat niet alleen een toename in aantallen zien. Het laat een ingrijpende verandering zien in het profiel van cannabisgebruikers: oudere mensen met een hoger opleidingsniveau en inkomen, en zelfs oudere vrouwen, zijn de belangrijkste drijvende krachten achter deze groei.

Waarom steeds meer ouderen cannabis proberen

Decennialang werd cannabis geassocieerd met de jeugdcultuur en tegenculturele bewegingen. Maar tegenwoordig vinden oudere Amerikanen praktische, gezondheidsgerichte redenen om het te gebruiken.

“Cannabis wordt steeds normaler in contexten die ver afstaan van de archetypische ‘wietroker’,” schrijft journalist Petra June in Beyond Stereotypes: Hoe Cannabis Het Leven Na 50 Transformeert. In plaats van joints geven veel ouderen de voorkeur aan eetbare producten, tincturen of topicals, die een gecontroleerde dosering en discreet gebruik mogelijk maken.

Hun motivatie komt vaak neer op alledaagse gezondheidsproblemen:

• Verlichting van chronische pijn: miljoenen ouderen lijden aan artritis, rugpijn of zenuwbeschadiging. Cannabis wordt steeds meer gezien als een alternatief voor opioïden, die verslavend kunnen zijn en risico’s met zich meebrengen
• Beter slapen: bijna de helft van de volwassenen boven de 60 zegt last te hebben van slapeloosheid of rusteloze nachten. Cannabinoïderijke producten, met name producten die THC en CBD combineren, helpen ouderen sneller in slaap te vallen en minder suf wakker te worden
• Vermindering van angst en stress: de overgang naar pensionering, gezondheidsproblemen of financiële zorgen kunnen hun tol eisen. Cannabis wordt een ontspanningsmiddel, zonder dat je alcohol of kalmerende middelen nodig hebt
• Terugkomen van kanker: cannabis wordt al lange tijd gebruikt om misselijkheid en verlies van eetlust als gevolg van chemotherapie te behandelen. Meer en meer patiënten en overlevenden wenden zich tot cannabis om hun levenskwaliteit te verbeteren.

Van stigma naar zelfzorg

Het culturele beeld van cannabisgebruikers is aan het veranderen. Ouderen zijn nu professionals, veteranen, verzorgers en grootouders die cannabis bewust in hun dagelijks leven integreren.

Uit een onderzoek uit 2024 van de National Poll on Healthy Aging, gesteund door AARP, bleek dat ouderen cannabis gebruiken om te ontspannen (81%), te slapen (68%), de stemming te verbeteren (64%), pijn te verlichten (63%) en de geestelijke gezondheid te ondersteunen (53%).

Het stereotype van de “wietroker” heeft plaatsgemaakt voor de realiteit van een oma die CBD lotion gebruikt voor haar knieën, een veteraan die cannabis verkiest boven opioïden of een gepensioneerde die een gummy neemt voor het slapen gaan.

Gezondheidrisico’s: wat artsen willen dat ouderen weten

Niet iedereen is blij. Seniorendeskundigen zijn van mening dat er potentiële risico’s zijn verbonden aan cannabisgebruik bij ouderen, vooral in combinatie met leeftijdgerelateerde gezondheidsproblemen.

“Als geriater zie ik steeds meer mensen die geïnteresseerd zijn in het gebruik van cannabis om chronische gezondheidsklachten te behandelen,” zegt Dr. Han, co-auteur van het onderzoek. “Maar cannabis kan het beheer van chronische ziekten bemoeilijken en mogelijk schadelijk zijn als patiënten niet worden geïnformeerd over het gebruik en de mogelijke risico’s.”

Zorgen zijn onder andere:

• Drug interacties met anticoagulantia, opioïden of angstremmers
• Veranderingen in evenwicht en coördinatie, waardoor het risico op vallen toeneemt
• Geheugen- en concentratieproblemen die leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang kunnen verergeren
• Cardiovasculaire effecten, zoals schommelingen in hartslag of bloeddruk.

“Cannabisgebruik heeft aanzienlijke veranderingen ondergaan op basis van demografische en sociaaleconomische factoren,” voegt Joseph Palamar van de NYU Grossman School of Medicine toe, “maar dit is niet iets om lichtvaardig op te vatten.”

Uit de AARP-enquête bleek dat 56% van de oudere volwassenen die maandelijks cannabis gebruiken dit heeft besproken met een zorgverlener, en bijna de helft is zelf het gesprek aangegaan.

Deze verschuiving in de dialoog is cruciaal. Tientallen jaren lang leidde het stigma ertoe dat veel patiënten zwegen over hun gebruik. Nu cannabis legaal is voor medisch gebruik in zo’n 40 Amerikaanse staten, maakt het deel uit van de routinematige geriatrische zorg.

Een oplettende industrie

Voor cannabisbedrijven vormen ouderen een waardevolle en groeiende markt. Oudere consumenten hebben vaak :

• hogere besteedbare inkomens
• een merkentrouw als ze eenmaal producten hebben gevonden die bij hen passen
• bestedingen in alle categorieën: bloemen in mindere mate, edibles, oliën en topicals.

In reactie hierop heroverwegen sommige apotheken de winkelervaring door consultaties op maat van ouderen, educatieve workshops en personeel dat is opgeleid om nieuwkomers te helpen aan te bieden.

Uiteindelijk weerspiegelt de toename in cannabisgebruik onder oudere volwassenen iets groters: een nieuwe visie op ouder worden in Amerika.

Het gaat niet alleen om langer leven, maar ook om beter leven, op je eigen voorwaarden. De cannabis voegt zich bij lichaamsbeweging, voeding en mindfulness als onderdeel van een holistische benadering van welzijn en veerkracht.