Alabama: eerste verkoop van medicinale cannabis op handen na jaren van uitstel

Alabama is klaar voor de eerste legale verkoop van medische cannabis. Nadat de wetgeving in 2021 werd aangenomen, werd de daadwerkelijke lancering van het programma opgehouden door administratieve, technische en juridische hindernissen. Maar volgens verschillende spelers in de sector is het nu aftellen.

In Montgomery staat Callie’s Apothecary op het punt om de allereerste apotheek te worden die zijn deuren opent. De eigenaar, Vince Schilleci, zegt dat de aankomst van de producten en hun validatie in het laboratorium de laatste ontbrekende elementen zijn voordat het de eerste patiënten kan verwelkomen.

“We moeten in gedachten houden dat dit product niet zoals chips of een makkelijk te verzenden artikel is, en het moet door een hele reeks testen. We moeten het integreren in het traceerbaarheidssysteem van de overheid, van zaad tot verkoop. Er zijn veel elementen te coördineren, maar we zijn er bijna,” legde hij uit tijdens een rondleiding over de site.

Een strikt medisch programma

De functionarissen van de apotheek benadrukken één ding: het therapeutische cannabisprogramma in Alabama lijkt in niets op de recreatieve markten die elders in de Verenigde Staten zijn ontwikkeld. Toegang is afhankelijk van een strikte medische procedure, waaronder een aanbeveling door een bevoegd arts en opname in een officieel register.

“Dit is een gezondheidsprogramma. Het gaat erom onze patiënten gezond te houden in Alabama en dat betekent duidelijk dat we geen recreatief programma zijn,” zegt Vince Schilleci. “Je kunt niet zomaar binnenkomen en iets kopen. Je moet het proces doorlopen om de kaart te krijgen en ervoor zorgen dat je een aandoening hebt die in aanmerking komt.”

Bij binnenkomst moeten patiënten zich legitimeren en een medische cannabiskaart laten zien. De winkel zal werken volgens het model van een apotheek, met beperkte toegang en omgeven door beveiliging. Online aankopen zijn niet toegestaan.

Beperkte toegestane producten

De wet van Alabama beperkt de toegestane productvormen. Rauwe bloemen en rookbare producten blijven verboden. Patiënten zullen toegang hebben tot tabletten, tincturen, oliën, pleisters en gummies, met één verrassende beperking: alleen bepaalde smaken zullen beschikbaar zijn, met name perzik.

De apotheek zal gelblokjes, zuigtabletten, tincturen en zelfs zetpillen aanbieden, afhankelijk van de medische behoeften. Vince Schilleci legt uit dat het de bedoeling is om de formaten aan te passen aan elke patiënt: spijsverteringsproblemen, moeite met slikken of specifieke leeftijdsgerelateerde behoeften.

De exacte prijs van de producten is nog niet bekendgemaakt, maar zou wel eens lager kunnen uitvallen dan de eerste schattingen tijdens de aanvragen. In 2023 noemde het bedrijf een prijs van ongeveer $65 voor een pakje gummies.

Gefaseerde uitrol over de hele staat

Als het programma volledig operationeel is, heeft Alabama naar verwachting 12 apotheken verspreid over vier bedrijven. Volgens John McMillan, directeur van de Alabama Medical Cannabis Commission, hebben drie bedrijven hun licentie al en zullen ze naar verwachting in de zomer openen: CCS of Alabama, GP6 Wellness en RJK Holdings. Een vierde licentie blijft geblokkeerd door een juridisch geschil, maar zou kunnen gaan naar Yellowhammer Medical Dispensaries.

“We kijken ernaar uit om te worden wat de wetgever voor ogen had en wat het publiek en de patiënten nodig hebben,” zei McMillan.

Eén van de redenen voor de vertragingen in het programma zijn geschillen tussen bedrijven die een aanvraag hebben ingediend. Een andere zaak, aangespannen door vijf ouders die snellere toegang tot medische cannabis eisten, werd in augustus afgewezen.

Voorlopig blijft het programma embryonaal: er zouden ongeveer 181 patiënten geregistreerd zijn en 43 gecertificeerde artsen zouden toestemming hebben om medicinale cannabis aan te bevelen in de staat. Het gaat om ongeveer vijftien aandoeningen, waaronder kanker, depressie, de ziekte van Parkinson, PTSS, sikkelcelanemie, chronische pijn en terminale ziekten.

Voor Alora Frank, manager van Callie’s Apothecary en voormalig professional in de Florida markt, gaat de kwestie verder dan een simpele commerciële opening. Ze benadrukt de psychologische en sociale dimensie van de toegang tot medische cannabis, die vaak wordt geassocieerd met een hardnekkig stigma.

“Bij het eerste bezoek ben je erg nerveus, je bent erg bang en er zijn veel vooroordelen over het gebruik van dit product als medisch alternatief”, legt ze uit. “We dienen cannabis toe, maar in ruil daarvoor krijgen we een dosis menselijkheid.”

Na vijf jaar wachten lijkt Alabama eindelijk klaar om de stap te zetten van wet naar realiteit. Het valt nog te bezien of de aangekondigde opening haar beloften waarmaakt en of het programma kan evolueren naar een meer gediversifieerd aanbod naarmate de markt meer gestructureerd wordt.