Antigua en Barbuda streeft naar de meest inclusieve cannabisindustrie in het Caribisch gebied

De regering van Antigua en Barbuda heeft haar intentie herhaald om een medische cannabis sector vorm te geven op basis van lokale empowerment, zorgvuldige regulering en cultureel respect.

Tijdens een dialoog met belanghebbenden, georganiseerd door de Medicinal Cannabis Authority (MCA), presenteerden ambtenaren een nieuwe routekaart voor de ontwikkeling van medicinale cannabis op het eiland.

Een markt ontworpen voor lokale gemeenschappen

In een toespraak tot de belanghebbenden in de sector benadrukte Attorney General Sir Steadroy Benjamin dat de overheid de voordelen van de industrie wil doorgeven aan de mensen die traditioneel door buitenlandse investeerders zijn buitengesloten.

“Ik wil duidelijk maken dat mijn regering […] zich volledig inzet om ervoor te zorgen dat de economische voordelen van deze sector ten goede komen aan de bevolking van Antigua en Barbuda als geheel, en niet alleen aan landinvesteerders,” zei hij en hij drong er bij de deelnemers op aan om “ervoor te zorgen dat hun deel van de taart groot is”.

De autoriteiten erkennen dat eerdere economische initiatieven in het land de winsten vaak concentreerden in de handen van grote bedrijven. De regering wil er nu voor zorgen dat deze trend “tot een einde komt”, waarbij het nieuwe regelgevende kader voor cannabis als corrigerend model zal dienen.

Nieuwe licentiemodellen om toegang te verbreden

Het MCA evalueert momenteel innovatieve licentievormen om de sector toegankelijker te maken. Volgens opmerkingen van kroonadviseur Jeniece St. Romain namens de voorzitter van het MCA, ambassadeur Daven Joseph, zijn dit onder andere microcultuurlicenties, welzijn en toerisme en gemeenschapscoöperatieve structuren.

Eerder dit jaar introduceerde Antigua en Barbuda een collaboratieve cultuurlicentie, ontworpen om collectieve participatie aan te moedigen en financiële barrières te verlagen. De Autoriteit heeft ook licentiekosten voor onderzoek en ontwikkeling voor een jaar afgeschaft om lokale innovatie te stimuleren.

Deze initiatieven zijn bedoeld om het profiel van spelers in de sector te diversifiëren, waardoor kleine boeren, gemeenschapsgroepen en wellnessondernemers toegang krijgen tot een markt die in het Caribisch gebied nog steeds gedomineerd wordt door een handvol grote entiteiten.

Culturele erkenning en landbouwpotentieel

Benjamin benadrukte ook de baanbrekende beslissing van het land om wettelijk het sacramentele gebruik van cannabis te erkennen, een erkenning die hij “een moedige en progressieve beslissing voor deze tijd noemde, die ons respect voor cultuur en spirituele tradities benadrukt”.

Hij wees erop dat het klimaat en de agrarische erfenis van het land het in staat stellen om “cannabis van de hoogste kwaliteit in de Caraïben te leveren”. Om de lokale knowhow te beschermen, herziet de regering momenteel de patentwetgeving om traditionele kweekmethoden en lokaal ontwikkelde variëteiten te behouden.

Deze inspanning maakt deel uit van een breder initiatief om ervoor te zorgen dat de economische en culturele waarde die de industrie genereert binnen de gemeenschappen blijft die de plant al lang kweken.

Wethandhaving blijft een centrale pijler

Ondanks de focus op het uitbreiden van de industrie, benadrukten overheidsfunctionarissen dat de volksgezondheid, en in het bijzonder de bescherming van jongeren, een prioriteit blijft. “Ik wil heel duidelijk zijn. Zelfs als we medische voordelen beloven, zal onze regering niet stoppen met het handhaven van de wet,” zei Benjamin.

Bezorgdheid over onverantwoordelijk gebruik kwam terug in opmerkingen namens de voorzitter van het MCA, die de plicht van de autoriteit benadrukte “om de volksgezondheid te beschermen en kwetsbare groepen te beschermen, in het bijzonder onze jongeren”.

Grenzen bepalen en regelgeving versterken

De bijeenkomst van belanghebbenden verduidelijkte het onderscheid tussen sacramenteel gebruik, medisch gebruik en ongereguleerde commerciële activiteit, een kwestie die steeds relevanter wordt naarmate de lokale markt zich ontwikkelt.

Ambtenaren herhaalden dat de rechten van de Rastafari gemeenschap beschermd moeten worden zonder commercieel uitgebuit te worden. Ze benadrukten dat de gezamenlijke licentie expliciet is ontworpen om de deelname van Rastafari’s te ondersteunen.

Presentaties van MCA CEO Regis Burton, Chief Medical Officer Dr Kamaria DeCastro en landbouwdeskundige Ika Fergus benadrukten de huidige uitdagingen in de sector, waaronder traceerbaarheid van producten, handhavingscapaciteit en naleving van royalty’s.

Het evenement verwelkomde ook hoofdspreker Professor Rosemarie Belle Antoine, die was uitgenodigd om te helpen bij het identificeren van de strategische maatregelen die nodig zijn om de regelgevende fundamenten van de sector te consolideren.

Na de implementatie van het eerste reguleringskader voor medicinale cannabis in 2018-2019, wil Antigua en Barbuda het systeem nu verfijnen door middel van bijgewerkte richtlijnen, ontwikkeld met input van belanghebbenden. Tot slot bevestigde Benjamin opnieuw de intentie van de regering om de sector “voorzichtig, verantwoord en inclusief” te ontwikkelen.