Cannabis Europa 2024 Dag 1: Europa’s “kantelpunt

De Cannabis Europa conferentie in Londen stond dit jaar bol van positieve energie na een jaar van belangrijke ontwikkelingen in de cannabiswereld.

De conferentie verwelkomde duizenden afgevaardigden van ’s lands toonaangevende cannabisbedrijven, patiëntengroepen en beleidsmakers en had dit jaar opnieuw een sterke focus op de Duitse markt, naast diepgaande duiken in Europa’s op één na grootste markt, het Verenigd Koninkrijk.

De sprekerslijst was ook uitgebreid en levendige debatten over cannabisliberalisering werden geleid door onverwachte gasten, omdat het evenement stemmen van buiten de cannabisbubbel wilde verwelkomen.

Ondanks de eclectische mix van onderwerpen en sprekers bleef één thema constant. De cannabisbeweging heeft nu een echt en effectief momentum na een periode van sombere financiële vooruitzichten en weinig vooruitgang op het gebied van regelgeving.

Voorbereidende opmerkingen

Stephen Murphy, CEO van Prohibition Partners, zette vanaf het begin de toon door terug te blikken op de start van de conferentie in 2018, slechts enkele maanden voordat medicinale cannabis werd gelegaliseerd in het Verenigd Koninkrijk en de aanvankelijke ‘groene rush’ versnelde in een razernij.

Met 19 legale markten die nu open zijn voor business en de “VS die op het punt staan de lijst opnieuw in te dienen”, riep Murphy uit dat het nu een “spannende tijd was om in cannabis te zitten”.

Hij benadrukte echter de lessen die de industrie moet leren uit het verleden en stelde dat het nu “onze collectieve verantwoordelijkheid is om een industrie op te bouwen met een positieve ethos en nalatenschap”.

“Vandaag de dag blijft de cannabisindustrie de deur openen naar meningen, houdingen en sociale debatten buiten cannabis. Ik heb vanmorgen niet te veel druk op iedereen gelegd, maar jullie acties en beslissingen hebben een veel groter effect.”

Hij werd al snel gevolgd door vooraanstaande analisten van Prohibition Partners, Alex Khourdaji en Lawrence Purkiss, die terugblikten op hun recente European Report: 9th Edition en daarmee de basis legden voor de komende discussies.

Ze bespraken de verrassende resultaten van het rapport en, na enige controverse te hebben veroorzaakt met hun bevindingen, keken ze naar de methodologie achter hun cijfers.

De discrepanties tussen Duitsland, dat nog steeds 1,7 keer groter is dan de Britse markt, en de drastisch hogere consumptiecijfers van het Verenigd Koninkrijk stonden centraal in de discussies.

Het verbaasde ons dat de importcijfers op een gemiddelde maandelijkse basis relatief gelijk zijn in het VK (2.600 kg) en Duitsland (2.700 kg).

Met naar schatting 60.000 patiënten die medicinale cannabis voorgeschreven krijgen in het Verenigd Koninkrijk, suggereren de cijfers dat deze patiënten gemiddeld twee keer zoveel gebruiken als Duitse patiënten.

Ondanks een bijna verviervoudiging van de groei tegen 2023, suggereren de cijfers dat de industrie slechts zo snel groeit als de strenge regelgeving toelaat. Bovendien blijft de sector verlamd door het beperkte aantal artsen dat actief voorschrijft, met slechts 200 van de mogelijke 80.000 die dat doen. Dit probleem wordt echter verzacht door de groei van telezorgklinieken.

Groei in het Verenigd Koninkrijk

Een andere paneldiscussie die ochtend ging over de vooruitzichten voor de Britse markt en het potentieel voor verandering met de nieuwe regering die volgende maand wordt geïnstalleerd.

Dit was de eerste levendige sessie van de dag, waarin panelleden en toeschouwers slaags raakten over de richting van de bloeiende Britse medische industrie.

Pierre Van Weperen, CEO van Grow Pharma, zei dat hij tegen het einde van het jaar 100.000 patiënten verwachtte, hoewel hij geloofde dat de politieke partijen die waarschijnlijk aan de macht komen geen ambitie hadden om het huidige kader te veranderen.

“Mensen vergeten dat zelfs als je dat verandert, we werken met een kreupel gezondheidszorgsysteem. Er zal altijd een particuliere markt zijn.

Hij suggereerde echter dat het Verenigd Koninkrijk uniek was in zijn scepsis ten opzichte van particuliere gezondheidszorg en zei dat hij er niet van overtuigd was dat de prijs de belangrijkste factor was die patiënten ervan weerhield zich tot de medische markt te wenden, maar dat het meer een kwestie van bewustzijn was.

Hij suggereerde dat “alles wat we kunnen doen om het bewustzijn te vergroten een goede zaak is” en dat de industrie ernaar zou moeten streven om meer reclame te maken en zich tegelijkertijd aan strikte marketingbeperkingen te houden.

Cannabis Europa Conference

Robin Emerson, directeur van Jorja Healthcare, betwistte dit standpunt en zei dat merken die lijken aan te spreken op volwassen consumenten de medische industrie in diskrediet brengen.

Jonathan Hodgson, directeur van Curaleaf International voor het Verenigd Koninkrijk en Scandinavische landen, lijkt het ermee eens te zijn dat bewustzijn de spil is van groei in het Verenigd Koninkrijk.

“Dat is wat we beter moeten doen als industrie, die patiënten vinden en binnenhalen, wat moeilijk is met regelgeving, in plaats van te vechten voor 50.000 of 60.000 patiënten,” zei hij.

Suggesties van het panel en het publiek dat de sector zich moet verenigen in plaats van te concurreren, leidden tot verdere suggesties uit de zaal dat maar weinig mensen geld hebben gestoken in bewustwordingscampagnes.

Dit levendige debat kwam tot een hoogtepunt tegen het einde van de conferentie toen cannabisvoorvechter en veteraan uit de sector Peter Reynolds het opnam tegen de prominente cannabisscepticus Peter Hitchens om de voordelen (of gevaren) van het decriminaliseren van cannabis te bespreken.

De heer Reynolds begon met te suggereren dat het VK al sinds 1928 gebukt gaat onder een slecht drugsbeleid en dat het verbod niet alleen het slechtste sociale beleid is sinds de oorlog, maar ook veel meer verantwoordelijk is voor het verval van de maatschappij dan de drugs zelf.

Hij zei dat het verbod geld in handen van criminelen had gebracht en meer gevaar voor kinderen opleverde dan cannabis zelf, maar maakte duidelijk dat hij cannabis niet ongevaarlijk vond.

“We hebben alle wetten die nodig zijn om mensen te beschermen zonder persoonlijk bezit van iets te verbieden…. Het lijdt geen twijfel dat het effect van de wet precies het tegenovergestelde is. De wetten tegen cannabis zijn de belangrijkste oorzaak van de schadelijke effecten op kinderen, omdat het verboden is.”

De heer Hitchens richtte zich in zijn tegenargument vooral op de ogenschijnlijke correlatie tussen cannabisgebruik en geestelijke stoornissen en voegde eraan toe dat hij altijd onder de indruk was van het enthousiasme waarmee de heer Reynolds “wat de domste zaak moet zijn” verdedigde.

Hij voegde eraan toe dat het verbod niet werkte omdat het niet effectief gehandhaafd werd, waarop de heer Reynolds antwoordde dat dit kwam omdat de politie zich realiseerde dat het een “tijdverspilling” was.

“Het is door dit verbod dat de politie geen tijd heeft om ernstigere misdaden aan te pakken,” voegde de heer Reynolds eraan toe.

Conférence Cannabis Europa

Het zal niemand verbazen dat de twee mannen het niet eens konden worden over de mogelijke gevolgen van veelvuldig cannabisgebruik voor de gezondheid. Reynolds zei dat de correlaties “op zijn best zwak” waren en suggereerde dat het statistisch gezien veel waarschijnlijker is dat iemand door de bliksem wordt getroffen dan dat hij een door cannabis veroorzaakte geestelijke ziekte ontwikkelt.

Hitchens van zijn kant trok vergelijkingen met thalidamide (een argument dat vaak naar voren wordt gebracht door tegenstanders van cannabis), en suggereerde dat bij gebrek aan strenge testen cannabis gevaarlijk bleef.

“We zijn op hetzelfde punt als 50 jaar geleden, toen onderzoek suggereerde dat roken slecht was voor de gezondheid. Het was heel slecht voor sigarettenfabrikanten, net zoals het vandaag is voor mensen die cannabisconferenties bijwonen.”

Terwijl Hitchens weinig gemeen had met de rest van de zaal, vroeg een gepassioneerd lid van het publiek zich af waarom hij patiënten potentieel levensreddende behandelingen zou ontzeggen.

Hitchens antwoordde dat hij “een groot voorstander is van medisch onderzoek” en dat als bewezen wordt dat cannabis medische deugden heeft, hij voorstander is van het gebruik ervan als medicijn, eraan toevoegend dat hij “niet ontkent dat er medische deugden kunnen zijn”.

Een “startschot voor Europa

In het kielzog van een reeks cannabisevenementen in heel Europa was de opwinding de hele dag voelbaar in veel focusgroepen, vooral met betrekking tot de Duitse markt.

Na de verwijdering van cannabis van de lijst van verdovende middelen op 1 april 2024, richtte het panel zijn aandacht al snel op de enorme groei die medische bedrijven op de markt doormaken.

Thomas Schatton, CEO van 420 Pharma, zei dat de verkoop sinds de verandering “letterlijk verdubbeld” was en voegde eraan toe dat sommige apotheken zo overweldigd waren dat ze hun hulplijnen moesten sluiten.

Dankzij de stroomlijning van het voorschrijfproces, onthulde hij dat het grote aantal medewerkers dat hij vroeger in dienst had om de voorraden te beheren, niet langer nodig was.

“Dit is geweldig voor de cannabisindustrie… het is iets dat verandert in de maatschappij. We moeten profiteren van dit momentum en een solide basis leggen. Het is niet alleen een verandering in de wet, het is een verandering in de gedachten van mensen.”

Constantin von der Groeben, CEO van Demecan, die suggereerde dat Duitsland een “kantelpunt” heeft bereikt.

“Ik heb nog nooit een situatie als deze gezien in al de jaren dat ik in de industrie werk. Het is geweldig om vandaag de dag in deze sector te werken, en dat is niet altijd zo geweest”.

Wat Demecan betreft, een van de slechts drie Duitse bedrijven die momenteel een vergunning hebben om cannabis te kweken, voegde hij eraan toe dat zijn bedrijf, nu de beperkingen op de teelt zijn opgeheven, al een aanvraag heeft ingediend bij het BfArM om meer soorten te kweken en variatie toe te voegen aan het aanbod.

Cannabis Europa Conference

“Ik zou iedereen willen aanmoedigen om interesse te tonen in het kweken in Duitsland, ik denk dat we kunnen concurreren met import.”

Vanuit een breder perspectief zei industrie-expert en cannabisadvocaat Kai-Friedrich Niermann dat er ook veranderingen in het verschiet kunnen liggen in het Europees Parlement, na de oprichting van een werkgroep die zich richt op cannabisbeleid.

“Als er een nieuwe wettelijke basis is voor cannabisbeleid in de Europese Unie, zal het voor individuele staten veel gemakkelijker zijn om cannabis legaal en veilig te legaliseren, zonder inbreukprocedures van andere landen te riskeren. Dit is heel, heel belangrijk en kan een game-changer zijn voor de EU”.

Dirk Heitepriem, voorzitter van de Duitse Cannabis Industry Association, suggereerde echter dat het nog lang kan duren.

“We dachten dat het Duitse proces lang duurde, maar de EU doet er nog langer over. Maar ik ben het met Kai eens dat er een verandering op komst is.”