Christine Fréchette maakt zich de cannabisindustrie in Québec tot vijand

Een paar woorden waren genoeg. Dinsdagavond, tijdens een debat dat door de zender TVA werd georganiseerd in het kader van de verkiezingscampagne in Québec, ging Christine Fréchette, de aftredende premier en partijleider van de Coalition avenir Québec (CAQ), in discussie met de leider van de Liberale Partij van Québec, Charles Milliard. De discussie loopt al snel hoog op. Aangevallen op de staat van dienst van haar regering, antwoordt Christine Fréchette:

„Het enige bedrijf dat u naar Bécancour hebt gehaald, is een pot-bedrijf.”

Een uitspraak die bedoeld was om haar politieke tegenstander te raken, maar die niet onopgemerkt bleef bij degenen die bij het betreffende „wietbedrijf“ werken.

Greentone in het middelpunt van de politieke strijd

Het bedrijf in kwestie is Greentone, een Canadese cannabisproducent met onder meer vestigingen in Bécancour. De burgemeester van Bécancour, Pascal Blondin, zei zelf verrast te zijn door de uitspraak van de aftredende premier. Maar de felste reactie kwam van de Association québécoise de l’industrie du cannabis et du chanvre (AQIC).

De CEO, Pierre Leclerc, zegt „met open mond” te hebben gestaan toen hij de opmerking hoorde. De organisatie vindt dat de uitspraken stigmatiserend zijn en eist een openbare verontschuldiging van Christine Fréchette.

„Wanneer men een sector als doelwit neemt om een politieke tegenstander af te schilderen of in ieder geval aan te vallen, is dat ongetwijfeld denigrerend”, legde Pierre Leclerc uit aan het persbureau QMI.

Volgens hem ontving de vereniging al de dag na het debat talrijke reacties van ondernemers en werknemers uit de sector, maar ook van medewerkers van de Société québécoise du cannabis (SQDC), die de uitspraak als „vernederend“ en „minachtend“ zouden hebben beschouwd.

„Het is een legitieme sector”

De ondernemers waren dezelfde mening toegedaan. Dany Lefebvre, oprichter van de Groupe Chanv en al dertien jaar actief in de hennepsector, vertelde aan 106.9 Mauricie dat hij „geschokt“ was toen hij de uitspraak hoorde.

„Het is een legitieme sector”, benadrukte hij, waarbij hij van mening was dat een bedrijf in deze sector op dezelfde manier behandeld zou moeten worden als elk ander legaal bedrijf.

Deze kwestie raakt daarmee aan een bekend probleem binnen de Canadese cannabissector: bijna acht jaar na de legalisering van cannabis in Canada heeft de sector nog steeds te kampen met het stigma dat aan de plant kleeft. En juist het gebruik van het woord „wiet“ als politieke grap is wat vertegenwoordigers van de sector tot reactie aanzet.

Een sector die wijst op zijn economische gewicht

De AQIC heeft de polemiek ook aangegrepen om te wijzen op het economisch gewicht van de sector in Québec.

Volgens de door de vereniging verstrekte gegevens zou de cannabis- en hennepsector in Québec in 2024 meer dan 8 000 banen hebben ondersteund, 1,36 miljard Canadese dollar aan het BBP van Québec bijgedragen en ongeveer 450 miljoen dollar aan netto-overheidsinkomsten gegenereerd.

In een ander media-optreden had Pierre Leclerc het ook over meer dan 5 miljard dollar aan investeringen en ongeveer 8.200 directe banen die verband houden met de sector, waarbij hij benadrukte dat deze zich niet beperkt tot cannabis voor volwassenen, maar met name ook hennep en de toepassingen daarvan in materialen of textiel omvat.

Economische argumenten die het voor de sector bijzonder gevoelig maken dat een cannabisbedrijf als afschrikwekkend voorbeeld wordt gebruikt in een debat dat juist gewijd is aan investeringen en industriële activiteit.

De opmerking van Christine Fréchette heeft dus één ding bereikt wat de verkiezingscampagne in Québec waarschijnlijk niet op de agenda had staan: de economische erkenning van de cannabisindustrie weer centraal stellen in het debat.

De AQIC verwacht nu een openbare verontschuldiging van de aftredende premier.