De Amerikaanse hennepmarkt van 28 miljard dollar blijft bedreigd

De Amerikaanse hennepindustrie nadert een deadline die de sector blijvend zou kunnen ontwrichten. Een nieuwe federale definitie van hennep, die op 11 december van kracht moet worden, zou een groot deel van de THC- of CBD-houdende producten op basis van hennep van de markt kunnen uitsluiten, waardoor duizenden bedrijven en banen in gevaar komen.

De maatregel is bedoeld om een mazen in de regelgeving te dichten die was ontstaan door de Farm Bill van 2018, waarmee hennep op federaal niveau was gelegaliseerd. Maar volgens professionals uit de sector is de vastgestelde THC-drempel zo laag dat niet alleen psychoactieve producten hierdoor zouden worden getroffen: een aanzienlijk deel van de traditionele CBD-markt zou eveneens kunnen verdwijnen.

Van de Farm Bill van 2018 tot de opkomst van uit hennep gewonnen THC

In 2018 legaliseerde het Amerikaanse Congres hennep met een gehalte van maximaal 0,3% delta-9-THC op basis van drooggewicht. De hervorming, die met name werd verdedigd door de Republikeinse senator uit Kentucky Mitch McConnell, was in de eerste plaats bedoeld om de ontwikkeling te bevorderen van een landbouwsector rond hennepvezels, voedingsmiddelen en welzijnsproducten.

Maar de formulering van de tekst heeft de mogelijkheid geopend om gummies, dranken, vape-producten en andere artikelen op de markt te brengen die uit hennep afgeleide cannabinoïden bevatten, waarvan sommige psychotrope effecten hebben, terwijl ze technisch gezien voldoen aan de federale definitie van hennep.

Zo is er een bijzonder dynamische markt ontstaan naast de door de staten gereguleerde cannabismarkten, soms in directe concurrentie daarmee, vaak in staten waar cannabis nog niet legaal is. Deze producten zijn zelfs in buurtwinkels en algemene winkels terechtgekomen, waardoor verschillende staten zich genoodzaakt zagen hun eigen beperkingen in te voeren bij gebrek aan een uniform federaal kader.

Het Congres is nu van plan deze leemte te dichten. De nieuwe regel beperkt hennepafgeleide producten tot 0,4 milligram totaal THC per verpakking. De inwerkingtreding ervan, die aanvankelijk gepland was voor november, is uitgesteld tot 11 december, waardoor de sector enkele weken extra krijgt om te proberen een wijziging van de tekst te bewerkstelligen.

28,3 miljard dollar en 225.000 banen in gevaar

De potentiële economische impact is aanzienlijk. Volgens Whitney Economics, een bureau dat gespecialiseerd is in de analyse van de cannabis- en hennepmarkten, zouden de nieuwe regels een bedreiging kunnen vormen voor 28,3 miljard dollar aan detailhandelsomzet, ongeveer 225.000 banen en tot wel 2,1 miljard dollar aan potentiële belastinginkomsten voor de staten in gevaar brengen.

Sommige bedrijven houden al rekening met een mogelijk einde van hun activiteiten. In North Carolina had Nicholas Hohns, oprichter van Deutermann Farms, zijn investeringen bewust beperkt, omdat hij al jarenlang rekening hield met ingrijpen door de federale autoriteiten.

„Toen ik eetbare THC-producten in de handel zag verschijnen… dacht ik bij mezelf: Ik heb tussen de 18 maanden en twee jaar de tijd om geld te verdienen in deze sector”, aldus de heer Hohns. „Het is uitgesloten dat de overheid werkeloos toekijkt en ons dit laat doen, terwijl hennep eigenlijk bedoeld was voor de productie van vezels, kunststoffen, bouwmaterialen en touw.”

De onzekerheid heeft nu al concrete gevolgen. In Wisconsin heeft de fabrikant van cannabisdranken Drinkin’ Buds zijn productie opgeschort, terwijl andere bedrijven overwegen om over te stappen op producten zonder cannabinoïden.

CBD, een onbedoeld slachtoffer

Het debat reikt veel verder dan alleen psychoactieve producten die van hennep afgeleid THC bevatten. Vertegenwoordigers van de sector waarschuwen dat de limiet van 0,4 milligram per verpakking ook bepaalde niet-psychotrope CBD-producten illegaal zou kunnen maken, met name de oliën, tincturen en andere topische producten.

In Oregon beginnen de gevolgen al merkbaar te worden. Oregon CBD Company is van plan zijn CBD-activiteiten te staken, terwijl de cannabisapotheek die door dezelfde eigenaar wordt geëxploiteerd, maar onder een ander regelgevingskader valt, open blijft.

Voor Seth Crawford, mede-eigenaar van Oregon CBD Seeds, zouden de gevolgen de hele toeleveringsketen kunnen raken.

„Deze wet maakt in feite een einde aan de hennepindustrie”, verklaarde hij.

Zijn bedrijf levert een aanzienlijk deel van de in de Verenigde Staten geteelde hennepzaden. De teelt kan weliswaar doorgaan, maar de vraag dreigt in te storten als verwerkers niet langer in staat zijn producten te vervaardigen die voldoen aan de nieuwe federale eisen.

„De CBD-producten die mensen hopen te kunnen geven aan hun honden om hun artritis te verlichten, of aan hun ouders, die vanwege hun leeftijd last hebben van pijn die door sommige van deze cannabinoïden wordt verlicht, zullen niet langer verkrijgbaar zijn”, verklaarde hij.

Reguleren in plaats van verbieden?

Met het oog op deze deadline probeert de hennepsector nu het Congres te overtuigen om minder ingrijpende regelgeving aan te nemen. Tot de voorgestelde maatregelen behoren een verbod op de verkoop van psychotrope producten aan personen jonger dan 21 jaar, THC-limieten per verpakking en een verbod op geïmporteerde cannabinoïden.

Voorstanders van de verscherping op federaal niveau zijn daarentegen van mening dat ingrijpen noodzakelijk was geworden. Psychotrope producten op basis van hennep hebben zich kunnen ontwikkelen in een veel minder restrictieve omgeving dan die welke geldt voor de door de staten gereguleerde cannabismarkten. De marktdeelnemers op deze markten klagen met name over concurrentie die profiteert van minder strenge fiscale, gezondheids- en handelsregels.