Eswatini zet een stap in de richting van legalisering van medicinale cannabis

Het Afrikaanse land Eswatini heeft wetgeving geïntroduceerd om medische cannabis te legaliseren. Als de wetgeving wordt aangenomen, betekent dat een belangrijke verschuiving in de manier waarop het land met cannabis omgaat. Een eeuwenoude wet die cannabis momenteel verbiedt wordt ongedaan gemaakt.

Historische en wetgevende achtergrond

Eswatini, vroeger bekend als Swaziland, is een door land ingesloten natie in zuidelijk Afrika. Het huidige cannabisverbod in Eswatini vindt zijn oorsprong in een wet die in 1922 door de Britten werd ingesteld, bekend als de Opium and Habit-forming Drugs Act. Deze wet bleef van kracht lang nadat Eswatini in 1968 onafhankelijk werd van de Britse overheersing en zelfs nadat het land in 2018 zijn naam veranderde van Swaziland in Eswatini.

De nieuwe medische cannabiswetgeving die door koning Mswati III en de regering van Eswatini is ingevoerd, wordt gezien als een cruciale stap in de modernisering van het wettelijke kader van het land en in de aanpak van de economische en sociale problemen die worden veroorzaakt door de illegale cannabismarkt. Volgens regeringswoordvoerder Alpheous Nxumalo is de wetgeving bedoeld om de illegale verkoop terug te dringen, belastinginkomsten veilig te stellen en lokale boeren die betrokken zijn bij de cannabishandel in staat te stellen in hun levensonderhoud te voorzien.

Economische en sociale gevolgen

De potentiële economische voordelen van het legaliseren van medicinale cannabis in Eswatini zijn aanzienlijk. Zoals opgemerkt door Business Eswatini CEO E. Nathi Dlamini, moet het land de achterstand op de wereldwijde medische cannabisindustrie inhalen om investeringen aan te trekken en de broodnodige banen te creëren. Legalisering zou ook kunnen helpen om de economie te diversifiëren, die lange tijd heeft geworsteld met hoge werkloosheidscijfers en een beperkte industriële ontwikkeling.

Een van de belangrijkste motieven voor de wetgeving is het formaliseren en reguleren van de cannabisindustrie om de zwarte markt, die momenteel de sector domineert, terug te dringen. Dit gevoel wordt gedeeld door handelaar Maqhawe Tsabedze, die zijn familie onderhoudt met de illegale verkoop van cannabis. Legalisatie zou niet alleen zijn bedrijf legitimeren, maar ook wettelijke bescherming bieden tegen politie-invallen en inbeslagname van producten, waardoor hij stabieler en zekerder in zijn levensonderhoud kan voorzien.

Gezondheid en voordelen voor de gemeenschap

Naast de economische voordelen kan de legalisatie van medicinale cannabis ook grote voordelen hebben voor de gezondheid van de bevolking van Eswatini. Dr. Thys Louren, arts bij Occupational Health Eswatini, pleit voor legalisatie en benadrukt dat het de gezondheidszorg van het land kan veranderen. Hij zegt dat het een holistische oplossing zou bieden voor patiënten en de gezondheid en duurzaamheid van de gemeenschap als geheel zou verbeteren.

Eswatini heeft een hoge prevalentie van HIV/AIDS en veel inwoners, vooral oudere vrouwen, zijn overgegaan tot het kweken van cannabis, lokaal bekend als ‘Swazi Gold’, om hun families en weeskinderen te ondersteunen. The Guardian berichtte in 2021 dat deze vrouwen hun toevlucht namen tot illegale landbouw vanwege extreme armoede en een gebrek aan overheidssteun. Legalisatie zou hen een legale manier kunnen bieden om geld te verdienen en tegelijkertijd therapeutische voordelen bieden om de symptomen van hiv/aids onder controle te houden.

Wetgevingsproces en uitdagingen

De voorgestelde wetgeving voor medicinale cannabis moet nog verschillende hordes nemen voordat het wet wordt. Het vereist een driekwart stemming in zowel het Huis van Afgevaardigden als in de Senaat. Eerdere pogingen om soortgelijke wetgeving aan te nemen zijn mislukt. In 2020 werd een versie van het wetsvoorstel ingediend door het Ministerie van Volksgezondheid van Eswatini, maar het boekte geen vooruitgang. Het wetsvoorstel dook weer op in mei 2023, maar er blijft bezorgdheid bestaan over de uitvoering ervan en de mogelijke overheersing van de markt door rijke bedrijven.

De Eswatini Cannabis Association (ESA) heeft haar bezorgdheid geuit over het voorgestelde regelgevende kader, dat een Medicines Regulatory Authority zou oprichten om toezicht te houden op de import, export en groothandel van cannabisproducten. De voorzitter van de ESA, Saladin Magagula, voerde aan dat de structuur aanleiding zou kunnen geven tot belangenconflicten, omdat de autoriteit waarschijnlijk licenties aan zichzelf zou afgeven en tegelijkertijd andere spelers zou reguleren.

Regionale en mondiale context

De beslissing van Eswatini om medicinale cannabis te legaliseren maakt deel uit van een bredere trend in heel Afrika. In 2018 heeft Zimbabwe medicinale cannabis gelegaliseerd en in mei 2024 heeft Zuid-Afrika cannabis voor persoonlijk gebruik gelegaliseerd, zonder de verkoop ervan te legaliseren.

De unieke positie van het land in het regionale cannabislandschap kwam ook naar voren in een documentaire uit 2013 van Strain Hunters, waarin de lokale cannabisindustrie en de genetische kenmerken van Swazi Gold werden onderzocht. Naarmate meer Afrikaanse landen cannabis omarmen, kan de beslissing van Eswatini de weg vrijmaken voor verdere integratie in de wereldwijde cannabismarkt.