Legalisatie van medicinale cannabis gekoppeld aan scherpe daling in opioïdengebruik

Een recent onderzoek gepubliceerd in het American Journal of Health Economics levert sterk nieuw bewijs voor het verband tussen de legalisering van medicinale cannabis en een duidelijke daling van het aantal opioïde voorschriften in de VS.

De analyse werd uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Georgia en de Universiteit van Colorado en is gebaseerd op gegevens van de ziektekostenverzekering voor 15 tot 20 miljoen Amerikanen per jaar, voor de periode 2007 tot 2020.

Uit de bevindingen blijkt dat in staten die medicinale cannabiswetten hebben aangenomen, het aantal patiënten die opioïde recepten krijgen gemiddeld is afgenomen met 16%, waarbij sommige staten zoals Minnesota en New York een afname van meer dan 20% laten zien. Deze dalingen waren consistent in de meeste demografische groepen, ongeacht geslacht, leeftijd of etniciteit.

Consistente effecten in alle populaties

Het onderzoek is een van de eerste dat bewijs op patiëntniveau levert over hoe de legalisatie van medicinale cannabis het voorschrijfgedrag voor opioïden beïnvloedt. De onderzoekers merkten op dat het effect relatief uniform was voor alle subgroepen, hoewel sommige populaties, zoals kankerpatiënten en zwarte niet-kankerpatiënten, een nog grotere afname in opioïdengebruik ondervonden, van meer dan 20%.

Naast de algehele afname in voorschriften, vond het onderzoek ook een vermindering in voorschrijfintensiteit: patiënten kregen niet alleen minder opioïde voorschriften, maar de duur van hun voorschriften was ook korter.

Volgens de auteurs “stellen we vast dat [wetten voor medicinale cannabis] geassocieerd zijn met een significante vermindering van het voorschrijven van opioïden. In de betrokken staten daalde het aantal patiënten dat opioïde recepten kreeg gemiddeld met 16%, maar er was een significante heterogeniteit tussen de staten, met individuele dalingen tot 22%.”

Een verschuiving naar veiligere opties voor pijnbestrijding

Een andere belangrijke observatie was de toename van het aantal voorschriften voor NSAID’s (niet-steroïde ontstekingsremmers), wat duidt op een overgang van opioïden naar veiligere alternatieven voor pijnbestrijding na de invoering van medicinale cannabisprogramma’s.

“Deze resultaten bevestigen het potentieel van medicinale cannabis als beleidsinstrument om het gebruik van opioïden te verminderen en een veiligere pijnbestrijding te bevorderen,” aldus de auteurs.

Dit substitutie-effect kan belangrijke gevolgen hebben voor de volksgezondheid. Nu opioïdeverslaving en het aantal sterfgevallen door overdoses de VS blijven teisteren, versterken de bevindingen van het onderzoek het argument dat medische cannabis kan dienen als een risicobeperkend mechanisme, waardoor patiënten en artsen minder gebruik hoeven te maken van opioïde pijnstillers met een hoog risico.

Significante verschillen tussen staten

Terwijl de algemene trend in de 12 staten die deelnamen aan het onderzoek een duidelijke afname was in het voorschrijven van opioïden, varieerde de grootte van het effect aanzienlijk. Sommige staten, zoals Illinois, zagen een verwaarloosbare afname, terwijl andere, zoals New York en Minnesota, een afname van meer dan 20% zagen.

Deze variatie benadrukt de mate waarin uitvoeringsstrategieën en staatsspecifiek beleid het effect van de legalisatie van medicinale cannabis kunnen beïnvloeden. Factoren zoals gemakkelijke toegang voor patiënten, beschikbaarheid van producten en betrokkenheid van artsen spelen waarschijnlijk een rol bij het bereiken van deze resultaten.

Onderzoekers concluderen dat wetten voor medicinale cannabis een waardevol instrument zijn voor beleidsmakers om de opioïdencrisis te bestrijden. Hoewel de auteurs erop wijzen dat de onderzoeksopzet geen bewijs van een direct oorzakelijk verband toelaat, versterkt de kracht van de resultaten, bevestigd door verschillende gevoeligheidsanalyses, volgens hen de waarde van het overwegen van cannabisgebaseerd beleid als onderdeel van een algehele pijnbeheersings- en volksgezondheidsstrategie.

“Daarnaast dragen onze resultaten bij aan het bredere debat over de rol van medicinale cannabis bij pijnbestrijding en hoe het een levensvatbaar alternatief kan zijn voor riskantere of gevaarlijkere medicijnen, zoals opioïde pijnstillers op recept,” aldus het onderzoek.