Minder MDMA, meer cocaïne en ketamine: drugsgebruik in Europa verandert

Een nieuw pan-Europees onderzoek op basis van afvalwateranalyse probeert de evolutie van trends in drugsgebruik op het continent te ontcijferen. De studie, die werd uitgevoerd door het Europees Bureau voor Drugs in samenwerking met de SCORE Group, omvat 115 steden in 25 landen en is de meest uitgebreide dataset in zijn soort tot nu toe.

Door de chemische residuen in stedelijk afvalwater te analyseren, kunnen onderzoekers trends in het gebruik van stoffen op populatieniveau schatten. Hoewel deze methode zijn beperkingen heeft, biedt het een zeldzaam, bijna real-time inzicht in veranderende consumptiepatronen. Het laat een Europa zien waar cocaïne en ketamine toenemen, terwijl MDMA consumptie afneemt en cannabis consumptie stabiel blijft.

Een continentale trend: minder MDMA, meer stimulerende middelen en dissociatieven

Eén van de meest opvallende bevindingen is de scherpe daling in sporen van MDMA in heel Europa. Volgens het onderzoek daalde het gehalte tussen 2024 en 2025 met bijna 16%, de sterkste daling sinds de pandemie-gerelateerde sluiting van uitgaansgelegenheden in 2020.

Tegelijkertijd winnen andere stoffen terrein. De detectie van ketamine steeg met ongeveer 41% in slechts één jaar, terwijl cocaïne zijn stijgende lijn voortzette met een stijging van 22% ten opzichte van het voorgaande jaar. Dit markeert bijna een decennium van gestage groei voor cocaïne, met een keerpunt rond 2016.

Zoals Dr Lorraine Nolan, uitvoerend directeur van de EUDA, verklaarde: “Europees afvalwater vertelt het verhaal van een drugsgebruik dat wijdverspreid, gevarieerd en voortdurend in ontwikkeling is.”

Dit suggereert een transformatie in recreatieve gewoonten, met stimulerende en dissociatieve stoffen die in sommige regio’s steeds vaker de plaats innemen van traditionele recreatieve drugs zoals MDMA.

Geografische verschillen in Europa

Het onderzoek laat sterke regionale verschillen in drugsgebruikspatronen zien. West- en Zuid-Europa laat nog steeds de hoogste concentraties cocaïne zien, vooral in landen als Spanje, Nederland en België.

Evenzo is de consumptie van ketamine het meest uitgesproken in Duitsland, België en Nederland, waarbij grote stedelijke centra zoals Berlijn en Amsterdam bijzonder hoge niveaus laten zien.

Daarentegen rapporteert Oost-Europa over het algemeen lagere concentraties van deze stoffen, hoewel er in sommige regio’s sprake is van een geleidelijke toename, met name in het gebruik van cocaïne en methamfetamine.

De consumptie van amfetamine blijft meer verspreid in Noord-Europa, inclusief de Scandinavische landen, terwijl methamfetamine, van oudsher geconcentreerd in Tsjechië en Slowakije, zich nu verspreidt naar nieuwe markten zoals Duitsland, Spanje en Turkije.

Cannabis: stabiliteit in een veranderende markt

Tussen al deze schommelingen valt cannabis op door zijn relatieve stabiliteit. Afvalwateranalyses laten geen grote veranderingen zien in de totale consumptieniveaus tussen 2024 en 2025, wat de positie van cannabis als de meest geconsumeerde illegale stof in Europa bevestigt.

Residuen van THC-COOH, een metaboliet die wordt gebruikt om de cannabisconsumptie te schatten, werden gedetecteerd in alle onderzochte steden. De hoogste concentraties werden gevonden in West- en Centraal-Europa, met name in Nederland, Duitsland en Slovenië.

In tegenstelling tot andere stoffen lijkt cannabisgebruik gelijkmatig verdeeld over de week, met minimale variaties tussen weekdagen en weekenden. Dit staat in schril contrast met drugs als cocaïne en MDMA, die duidelijke pieken vertonen die verband houden met het uitgaansleven en recreatieve contexten.

Deze stabiele trend weerspiegelt een meer geïntegreerd en gewoon gebruik van cannabis, in plaats van puur recreatief gebruik gekoppeld aan specifieke sociale gelegenheden.

Weekendpieken en recreatieve consumptiepatronen

De tijdsdimensie van het onderzoek biedt meer inzicht in de manier waarop stoffen worden geconsumeerd. Meer dan 75% van de geanalyseerde steden vertoonde hogere concentraties cocaïne en MDMA in afvalwater in het weekend, wat duidt op een nauw verband met het nachtleven en recreatieve activiteiten.

De ketamine volgde een vergelijkbare trend, hoewel iets minder uitgesproken, met ongeveer de helft van de steden die pieken in het weekend rapporteerden.

Daarentegen vertonen cannabis, amfetamine en methamfetamine een meer consistente aanwezigheid gedurende de week, wat duidt op verschillende gebruikscontexten, waaronder mogelijk dagelijks of functioneel gebruik.

Deze patronen versterken het idee dat niet alle middelen dezelfde sociale of psychologische rol spelen, waarbij sommige gekoppeld zijn aan specifieke momenten van ontlading en andere deel uitmaken van dagelijkse routines.

Ontwikkelende detectie en opkomende trends

Een andere belangrijke les uit het rapport is de uitdijende aanwezigheid van bepaalde stoffen. Hoewel methamfetamine over het algemeen op een relatief laag niveau blijft, wordt het nu in meer landen dan ooit gedetecteerd, wat duidt op een langzame geografische uitbreiding.

Tegelijkertijd bleek uit het onderzoek dat grotere steden vaak hogere drugsconcentraties hebben dan kleinere steden, vooral voor cocaïne en MDMA. Deze stedelijke concentratie benadrukt de rol van grootstedelijke gebieden als polen van vraag en aanbod.

Interessant genoeg laten de gegevens ook zien dat drugstrends niet altijd consistent zijn binnen nationale grenzen. Er kunnen aanzienlijke verschillen bestaan tussen steden in hetzelfde land, wat het belang van lokale dynamiek benadrukt.

De beperkingen van afvalwaterepidemiologie begrijpen

Ondanks het belang ervan heeft afvalwateranalyse aanzienlijke beperkingen. Deze methode kan niet bepalen het aantal mensen dat een stof gebruikt, de frequentie van dit gebruik of de zuiverheid van de betreffende drugs.

Sommige stoffen, zoals heroïne, zijn ook moeilijk te meten vanwege de instabiliteit van hun biomarkers in afvalwater.

Resultaten kunnen ook worden beïnvloed door externe factoren, zoals demografische schommelingen in stedelijke gebieden en variaties in rioolnetwerken.

Desondanks blijft epidemiologie op basis van afvalwater een van de meest effectieve instrumenten voor het monitoren van drugstrends op grote schaal. Onderzoekers zijn al bezig met het verfijnen van de methodologie, met name door mobiele gegevens te integreren om de omvang van de populatie beter in realtime te kunnen schatten.

Een veranderend Europees drugslandschap

Over het geheel genomen schetsen deze resultaten een beeld van een dynamische en evoluerende drugsmarkt in Europa. De afname van MDMA, in combinatie met de toename van het gebruik van cocaïne en ketamine, duidt op veranderende consumentenvoorkeuren en mogelijk op een veranderende aanboddynamiek.

Tegelijkertijd benadrukt de stabiliteit van het cannabisgebruik de unieke status van cannabis binnen het bredere drugslandschap, een stof waarvan de consumptiepatronen minder veranderlijk lijken en meer geworteld zijn in het dagelijks leven.

Hoewel afvalwateranalyse niet alle vragen kan beantwoorden, biedt het een essentieel prisma om deze transformaties te begrijpen. Naarmate het beleid en de markten in Europa zich blijven ontwikkelen, zullen deze gegevens essentieel blijven voor het bijhouden van wat mensen op het hele continent consumeren.