Ontario voert zijn inspanningen op om de illegale cannabismarkt te bestrijden

Ontario gaat de illegale cannabismarkt harder aanpakken met een investering van $31 miljoen in de komende drie jaar.

De financiering, herbevestigd in Ontario’s 2024 Economic and Fiscal Outlook, is ter ondersteuning van provinciale cannabishandhavingsteams, de Provincial Joint Forces Cannabis Enforcement Teams (PJFCET).

Onder leiding van de Ontario Provincial Police (OPP) richt deze gespecialiseerde eenheid zich op illegale online en offline cannabisactiviteiten en komt daarmee haar belofte na om de cannabisdistributie te reguleren en exploitanten met een vergunning te beschermen.

Eerder dit jaar riep de Stadsraad van Toronto, de hoofdstad van de provincie Ontario, op tot een grondige herziening van de Provinciale Cannabis Control Act, 2017 om de illegale cannabishandel effectiever te bestrijden.

In de motie van de gemeenteraad wordt uitgelegd dat gemeenten meer middelen en handhavingsmogelijkheden nodig hebben om deze illegale activiteiten te bestrijden, waarbij wordt gesuggereerd dat nieuwe instrumenten, strengere handhavingsmaatregelen en een betere samenwerking tussen gemeenten en de provinciale overheid nodig zijn.

Het verzoek weerspiegelt de groeiende frustratie, vooral bij bedrijven met een vergunning die te maken hebben met kosten voor naleving van de regelgeving, terwijl illegale exploitanten profiteren van minder operationele beperkingen.

Groei van de illegale cannabismarkt in Ontario

In het afgelopen jaar is Ontario’s niet-gelicentieerde cannabis retailmarkt niet opgedroogd. Er zijn nog steeds winkels zonder vergunning in de provincie, en terwijl sommige van deze operaties zijn bestraft, zijn de handhavingsinspanningen inconsistent geweest. Deze ongelijkheid heeft geleid tot ontevredenheid onder legale verkopers, die vinden dat verkopers zonder vergunning een oneerlijk voordeel hebben.

Een van die winkeliers, Paul McGovern, een voormalig politieagent uit Toronto die cannabisondernemer is geworden, uitte zijn zorgen aan Stratcann over Ontario’s gefragmenteerde aanpak van handhaving. Hij suggereert dat een meer verenigde provinciale strategie, vergelijkbaar met die in British Columbia en New Brunswick, zou kunnen helpen om de illegale markt effectiever te controleren.

Paul McGovern benadrukt ook de noodzaak van publieke bewustwording en zegt dat insiders in de industrie en wetshandhavingsinstanties het probleem wel erkennen, maar dat het algemene publiek en het rechtssysteem zich mogelijk niet volledig bewust zijn van de huidige dynamiek van de illegale markt.

“Ik heb het gevoel dat niet iedereen in het rechtssysteem zich bewust is van wat er gaande is”, aldus McGovern. Hij merkt op dat professionals uit de sector deze trends nauwlettend in de gaten houden, maar dat het grote publiek en sommige wetgevers de situatie nog steeds bekijken door de lens van de jaren vóór de legalisatie en het moderne regelgevingslandschap niet begrijpen.

Ontario’s grootste cannabisverkoper, High Tide, die meer dan 70 winkels beheert onder het merk Canna Cabana, verwelkomde ook de toewijzing van 31 miljoen dollar. High Tide CEO Raj Grover sprak zijn steun uit voor Ontario’s begrotingstoezegging en verwacht dat de middelen de wetshandhaving zullen helpen in de strijd tegen illegale cannabisreclame en -promotie.

“Als Canada’s grootste cannabiswinkelketen, met 72 winkels en meer dan 700 werknemers in Ontario, juichen wij [High Tide] de toezegging van de Ontario regering toe,” twitterde Raj Grover. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf uitkeek naar gedetailleerde implementatieplannen.

De investering maakt ook deel uit van Ontario’s significante inkomsten uit de cannabisaccijns, waarvan het 75% van de federale inning int, of ongeveer $379 miljoen in 2024-2025.

Deze inkomstenbron groeit gestaag, van 215 miljoen dollar in 2021-2022 naar 344 miljoen dollar in 2023-2024. Ondertussen heeft de Ontario Cannabis Store(OCS), de enige gelicentieerde online cannabisverkoper in de provincie, gestage inkomsten gerapporteerd, geschat op $225 miljoen in 2024-2025.

Een activatie om het bewustzijn van de consument te vergroten

Ter gelegenheid van de zesde verjaardag van de legalisatie van cannabis hebben de OCS en de Alcohol and Gaming Commission of Ontario (AGCO) een onconventioneel voorlichtingsinitiatief voor consumenten gelanceerd, ‘Buzzkill’.

Deze pop-up ervaring is ontworpen in samenwerking met het Toronto bureau LG2 en bootst een illegale apotheek na, maar dient alleen om het publiek te informeren over de risico’s van ongereguleerde cannabis. Met behulp van satirische productlabels zoals “Pesti Cider” of “Magic Mould” (zie illustratie foto), benadrukt het initiatief de gezondheidsrisico’s van illegale cannabis, die verontreinigingen kan bevatten zoals zware metalen, giftige pesticiden en inconsistente THC-niveaus door een gebrek aan testen.

OCS voorzitter David Lobo en AGCO CEO Karin Schnarr legden uit dat Operation Buzzkill de perceptie van de consument uitdaagt en wil aantonen dat alleen producten met een licentie getest zijn op veiligheid en traceerbaarheid, zoals aangegeven door Ontario’s cannabis retail zegel.

Uit een recent onderzoek in Ontario bleek dat 86% van de illegale cannabismonsters verschillende pesticiden bevatte, en 62% van de Ontarianen erkent dat illegale producten veiligheidsproblemen opleveren. Toch blijft 46% van de consumenten cannabis kopen van niet-geautoriseerde bronnen, deels vanwege de wijdverspreide verwarring over waar je illegale cannabis kunt kopen.

“Buzzkill” trok de aandacht via sociale media en posters in de gemeenschap en creëerde een buzz over het belang van het maken van geïnformeerde keuzes als het gaat om cannabis.