Prehistorische cannabis in Duitsland? De ontdekking die wetenschappers intrigeert

Een onverwachte ontdekking in het Museum für Naturkunde Berlin zou alles wat we dachten te weten over de geschiedenis van cannabis op zijn kop kunnen zetten. Tijdens het catalogiseren van een botanische en paleontologische collectie stuitten onderzoekers van het museum op een spectaculair fossiel: een afdruk van een blad dat bewaard is gebleven in versteende modder en wordt toegeschreven aan het geslacht Cannabis. Er wordt nu verder onderzocht of dit echt het oudst bekende exemplaar van deze plant is.

De aankondiging, die op 17 april 2026 door het museum werd gepubliceerd, wekt nu al veel belangstelling. En terecht: als de identificatie wordt bevestigd, kan dit blad het gedocumenteerde ontstaan van het geslacht Cannabis tientallen miljoenen jaren terugschuiven.

Een fossiel dat mogelijk 56 miljoen jaar oud is

Het exemplaar in kwestie is niet nieuw. Het werd al in 1883 beschreven door de wetenschapper Paul Friedrich, onder de naam Cannabis oligocaenica. Deze naam is echter misleidend. In tegenstelling tot wat de verwijzing naar het Oligoceen aangeeft, plaatsen recentere dateringen het fossiel in het Lagere Eoceen, zo’n 56 tot 48 miljoen jaar geleden.

Deze chronologie verandert alles. Tot nu toe was het vroegste bewijs voor cannabis voornamelijk gebaseerd op pollenanalyses, daterend uit het Mioceen, ongeveer 20 miljoen jaar geleden. Deze gegevens ondersteunen over het algemeen het idee dat de Cannabis sativa soort is ontstaan in het noordwesten van China, een regio die vandaag de dag nog steeds wordt beschouwd als zijn historische natuurlijke habitat.

Ondertussen suggereren schattingen op basis van de genetica van moderne planten dat het Cannabis geslacht ongeveer 28 miljoen jaar oud zou kunnen zijn. Het fossiel uit Berlijn zou, als het bevestigd wordt, deze schattingen ver overtreffen.

Het fossiel komt uit de buurt van Eisleben, in Saksen-Anhalt, in het hart van het huidige Duitsland. Dit detail zou een wijdverbreide consensus in twijfel kunnen trekken: die van een streng Centraal-Aziatische oorsprong van cannabis.

Het idee dat Cannabis-voorouders op zo’n verafgelegen tijdstip in Centraal-Europa konden gedijen, opent nieuwe wegen naar plantenmigratie en de evolutie van de ecosystemen van het continent.

Het museum wijst er echter op dat een definitieve identificatie nog niet mogelijk is. De morfologie van de afdruk lijkt verrassend veel op die van moderne bladeren, met een karakteristieke lancetvormige, gekartelde vorm. Maar er ontbreken enkele belangrijke elementen.

Klontjes… maar nog geen absoluut bewijs

Een van de grootste problemen is het ontbreken van microscopische structuren, zoals trichomen. Deze harsklieren zijn essentieel in moderne planten, omdat ze met name THC (tetrahydrocannabinol) produceren, een molecuul dat een defensieve rol speelt tegen roofdieren.

Zonder deze markers blijft de toeschrijving aan het geslacht Cannabis fragiel, ook al is de visuele gelijkenis treffend. Onderzoekers moeten daarom verder onderzoek doen om verwarring uit te sluiten met nauw verwante soorten die behoren tot de Cannabaceae familie, waartoe ook hop behoort.

Het museum werpt echter wel een intrigerende hypothese op: als deze plant inderdaad tijdens het Eoceen in Europa groeide, zou hij al lang voor het verschijnen van menselijke samenlevingen deel kunnen hebben uitgemaakt van het natuurlijke landschap.