Tussen Sherbinski en Doja is de sfeer gespannen

Een benoeming die een eenvoudig nieuwsbericht had kunnen blijven, is uitgemond in een openbare afrekening. De komst van Ryan Bartholomew, oprichter van Doja Pak, in de functie van genetisch verantwoordelijke bij Sherbinskis heeft geleid tot een reactie van Mario Guzman, alias Mr. Sherbinski, oprichter en historische figuur van het Californische merk.

Afgezien van de persoonlijke confrontatie tussen de twee mannen, werpt deze zaak vooral licht op een vraag die centraal is komen te staan in een cannabisindustrie die volop aan het consolideren is: kunnen een bedrijf, zijn merk, zijn oprichter en zijn genetica nog steeds als één geheel worden beschouwd wanneer eigendom en zeggenschap uiteindelijk uiteenlopen?

Ryan Bartholomew neemt de leiding over de genetica bij Sherbinskis

Het begon allemaal met een video die door Sherbinskis werd gepubliceerd, waarin Ryan Bartholomew aankondigde dat het bedrijf van eigenaar was veranderd en dat hij voortaan leiding zou geven aan de genetica-afdeling.

Deze benoeming komt echter niet uit de lucht vallen. In 2023 rondde PrimeTime Capital de fusie met Sherbinskis af. Volgens Oleg Spektorov, medeoprichter van PrimeTime, in een interview dat in januari 2026 door High Times werd gepubliceerd en vervolgens van de website van het blad werd verwijderd, zou PrimeTime in het kader van de transactie 18,5% van zijn aandelenkapitaal hebben afgestaan, terwijl het tegelijkertijd ongeveer 10 tot 11 miljoen dollar aan schulden en verplichtingen overnam. Spektorov gaf ook aan dat het bedrijf uiteindelijk afscheid had genomen van Mario Guzman.

De aankondiging van de komst van Bartholomew raakte echter een gevoelige snaar bij Guzman, die enkele dagen later publiekelijk reageerde.

Mario Guzman betwist de versie van Sherbinskis

In een video van bijna vier minuten benadrukt Mario Guzman een onderscheid dat in zijn ogen essentieel is: dat tussen het merk Sherbinskis en de rassen die hij in de loop van zijn carrière heeft ontwikkeld.

„In 2023 ben ik een fusie aangegaan met een bedrijf genaamd PrimeTime”, geeft Guzman toe. Maar zijn belangrijkste argument ligt elders: de zeggenschap van het bedrijf over het merk zou volgens hem niet betekenen dat het ook eigenaar is van zijn genetisch werk. Hij beweert dat zijn rassen voortaan afzonderlijk worden beheerd door Voice of the Plant, een bedrijf dat hij in 2020 heeft opgericht.

Zijn reactie wordt vervolgens persoonlijker wanneer hij zich rechtstreeks tot Bartholomew richt. Guzman verwerpt met name het idee dat de twee mannen zouden kunnen worden voorgesteld als collega’s of naaste vrienden. Hij beweert ook dat Bartholomew contact met hem had opgenomen voordat hij de functie bij Sherbinskis aanvaardde en hem had toevertrouwd dat hij geld nodig had.

Achter deze uitwisseling schuilt een dieper meningsverschil, dat steeds weer terugkeert in de cannabisindustrie: waar houdt het eigendom van een merk op, en waar begint dat van de intellectuele eigendom en de genetica die hebben bijgedragen aan het opbouwen van de reputatie ervan?

De kwestie krijgt een bijzondere dimensie wanneer bedrijven die zijn opgebouwd rond kwekers en iconische variëteiten zoals de Gelato of de Sunset Sherbet zijn opgebouwd, buitenkapitaal aantrekken.

Bartholomew is overigens bijzonder goed thuis in deze genetische wereld. De RS-11, een van de soorten die nauw verbonden is met Doja, is ontstaan uit een kruising tussen de Sunset Sherbert en de Pink Guava, waardoor een deel van de catalogus van Doja wordt gekoppeld aan een genetische lijn die van oudsher wordt geassocieerd met Guzman. Ook andere variëteiten die verband houden met Doja bevatten Gelato-genetica.

De banden zijn overigens niet alleen genetisch: Sherbinskis en Doja hebben al samengewerkt aan co-branded producten (geïnfuseerde pre-rolls en een live resin-vape).

Doja antwoordt: „Ik heb je nooit verraden”

Bartholomew publiceerde vervolgens zijn eigen reactie in een video van ongeveer drie minuten, waarin hij met name de manier waarop Guzman hun relatie beschreef, betwistte.

Hij bevestigt dat hij contact had opgenomen met Guzman voordat hij met PrimeTime ging samenwerken en geeft toe dat hij tegen hem had gezegd: „Ik zeg je, ik heb geld nodig, broeder.” Maar Bartholomew belicht deze uitwisseling vanuit een ander perspectief: volgens hem toonde het feit dat hij Guzman rechtstreeks belde juist zijn bereidheid om openlijk en uit respect te handelen, in plaats van achter zijn rug om.

Hij wijst ook elke beschuldiging van verraad van de hand: „Ik heb je nooit verraden.”

Volgens Bartholomew hebben de twee mannen nooit zo’n hechte band gehad als het antwoord van Guzman zou doen vermoeden. Wat betreft zijn besluit om samen te werken met de huidige eigenaren van Sherbinskis, presenteert hij dat in de eerste plaats als een professionele beslissing.

Ryan Bartholomew heeft zelf ook te maken gehad met een conflict rond het eigendom van Doja

Het verhaal kent nog een andere opmerkelijke parallel. In 2023 spande Zaftig LLC een rechtszaak aan tegen Bartholomew over handelsmerken die verband hielden met Doja. Bartholomew hield daarentegen vol dat hij de bedenker van het merk was en beweerde dat Zaftig slechts een licentie had. Het geschil werd vervolgens in der minne geschikt, terwijl Bartholomew Doja bleef exploiteren.

In beide gevallen komt, in verschillende vormen, dezelfde vraag naar voren: betekent het creëren van een cannabismerk noodzakelijkerwijs dat men er ook eigenaar van is?

Juridisch gezien hangt het antwoord af van de contracten, de bedrijfsstructuren, de gedeponeerde merken en de verschillende intellectuele-eigendomsrechten die een rol spelen. Cultureel gezien kan de cannabisindustrie een heel ander antwoord geven.

En dat is uiteindelijk wat het conflict rond Sherbinskis en Doja interessanter maakt dan alleen maar het uitwisselen van video’s op sociale media.

Een groot deel van de historische Californische cannabismerken is opgebouwd rond telers, veredelaars en persoonlijkheden waarmee ze bijna onlosmakelijk verbonden waren. Hun legitimiteit was te danken aan hun genetica, hun reputatie en vaak clandestiene netwerken, lang voordat institutionele investeerders hun intrede deden.

De legalisering heeft de voorwaarden om op grote schaal te kunnen concurreren ingrijpend veranderd. Om te groeien zijn nu kapitaal, vergunningen, productiecapaciteit, distributienetwerken en steeds complexere bedrijfsstructuren nodig. En met kapitaal komt onvermijdelijk de vraag naar eigendom.

Van wie is het erfgoed van een cannabismerk eigenlijk wanneer iemand het heeft opgericht, investeerders het hebben gefinancierd, een ander bedrijf de zeggenschap heeft en een nieuwe kweker uiteindelijk de taak krijgt om de volgende genetica te ontwikkelen?

De cap table kan een antwoord bieden. De cannabisgemeenschap kan een ander antwoord geven.