Zuid-Korea bereidt de lokale productie van medicinale cannabis voor om aan de stijgende vraag te voldoen

Zuid-Korea staat op het punt zijn beleid inzake medicinale cannabis aan te passen. Gezien het stijgende aantal patiënten en de kosten van geïmporteerde behandelingen werkt het Koreaanse ministerie van Voedsel- en Geneesmiddelenveiligheid (MFDS) aan de totstandkoming van een kader dat nationaal onderzoek, teelt en productie van op cannabis gebaseerde geneesmiddelen mogelijk maakt.

Het doel is niet om de cannabiswetgeving in het algemeen te versoepelen, maar om een streng gecontroleerde farmaceutische keten op te zetten, met name rond CBD (cannabidiol).

Een verslaving aan import die duur is geworden

Sinds 2019 staan de Zuid-Koreaanse autoriteiten toegang tot Epidiolex, een geneesmiddel op basis van CBD dat met name wordt gebruikt bij de behandeling van bepaalde ernstige vormen van epilepsie. Het product wordt echter nog steeds volledig geïmporteerd, wat het gezondheidszorgsysteem blootstelt aan hoge kosten en een kwetsbare toeleveringsketen.

Volgens het Korea Orphan & Essential Drug Center werd Epidiolex in het eerste kwartaal van 2026 gemiddeld meer dan 300 keer per maand voorgeschreven. Het gebruik neemt jaarlijks met meer dan 10% toe en 67% van de betrokken patiënten is jonger dan 18 jaar. Tegelijkertijd zijn de vergoedingsaanvragen bij de ziektekostenverzekering gestegen van 4,9 miljard won in 2021 tot meer dan 10 miljard in 2024.

Deze afhankelijkheid van één buitenlandse leverancier vormt ook een risico in geval van logistieke of industriële verstoringen.

„Als er bij buitenlandse leveranciers productie- of bevoorradingsproblemen ontstaan, of als de internationale logistiek wordt verstoord door epidemieën of een gewapend conflict, zouden binnenlandse patiënten moeite kunnen hebben om hun benodigdheden tijdig te ontvangen, en de monopolistische structuur van de bevoorrading beperkt ook de prijsonderhandelingen”, legde Mun Eun-hui, hoofd van de afdeling drugsbeleid van het MFDS, uit.

Het parlement buigt zich over een aanpassing van het wettelijk kader

Deze discussie vertaalt zich nu naar de wetgevende praktijk. In maart hebben Seo Mi-hwa, parlementslid van de Democratic Party of Korea, en Kim Hyeong-dong, parlementslid van de People Power Party, elk amendementen voorgesteld op de Narcotics Control Act. De wetsvoorstellen voorzien onder meer in een herziening van de classificatie van CBD en in het toestaan van de teelt van cannabis voor de productie van medische grondstoffen.

De kwestie van de controle blijft echter centraal staan. De teelt, de extractie, het vervoer en de verwerking zouden specifiek moeten worden gecontroleerd om te voorkomen dat de planten of grondstoffen worden misbruikt voor ongeoorloofde doeleinden.

„Het komt erop aan het basisregelgevingskader voor cannabis te handhaven en tegelijkertijd het gehele proces te beheren, van de teelt en de extractie tot de productie van geneesmiddelen en het gebruik ervan door patiënten, zodat de medisch noodzakelijke bestanddelen als geneesmiddelen kunnen worden gebruikt”, aldus Mun Eun-hui.

Andong, laboratorium van de toekomstige Koreaanse keten

Om dit model uit te werken, beschikken de autoriteiten al over een proefterrein: Andong, in de provincie Noord-Gyeongsang. De stad herbergt sinds 2020 een speciale regelgevingszone gewijd aan medicinale cannabis.

Het project omvat verschillende fasen, van de teelt tot de extractie van grondstoffen en de farmaceutische ontwikkeling. De faciliteiten worden bewaakt, de toegang is beperkt en elke plant krijgt een individueel identificatienummer om de traceerbaarheid tijdens de teelt en het transport te waarborgen.

Dit experiment moet nu bijdragen aan het vaststellen van toekomstige nationale regels, met name op het gebied van videobewaking, toegangscontrole en het bijhouden van de geproduceerde hoeveelheden.

Een Koreaanse productie van farmaceutische CBD in voorbereiding

De particuliere sector loopt al vooruit op deze ontwikkeling. NeoCannBio, specialist in de extractie van zuivere CBD, is van plan om in Andong een faciliteit te bouwen die voldoet aan de GMP-normen (Good Manufacturing Practice) van ongeveer 5.000 m². De bouw moet in oktober van start gaan en zal naar verwachting eind 2027 worden voltooid.

De opkomst van een lokale productie van CBD van farmaceutische kwaliteit zou Koreaanse bedrijven in staat kunnen stellen om generieke versies van Epidiolex te ontwikkelen, maar ook nieuwe geneesmiddelen. NeoCannBio streeft met name naar een prijsverlaging van meer dan twee derde ten opzichte van geïmporteerde behandelingen.

De hervorming blijft afhankelijk van de goedkeuring van wetswijzigingen en de invoering van een uitgebreid controlesysteem. Toch betekent dit een opmerkelijke ommekeer: Zuid-Korea probeert nu zijn bijzonder strenge regelgeving inzake cannabis te verzoenen met de opbouw van een nationale medische toeleveringsketen.