Acht jaar na de legalisering wordt er in Californië niet meer cannabis gebruikt

In tegenstelling tot de verwachtingen heeft de start van de legale markt voor recreatieve cannabis in Californië niet geleid tot een blijvende stijging van het gebruik. Volgens een nieuwe studie die is gepubliceerd in het Journal of Cannabis Research, is het percentage volwassenen dat cannabis gebruikt vrijwel onveranderd gebleven sinds de openstelling van de cannabismarkt voor volwassenen in 2018.

Wat wel is veranderd, is de manier waarop Californiërs cannabis gebruiken: eetbare producten winnen aan populariteit, terwijl het roken van cannabis verder afneemt.

Het cannabisgebruik is sinds 2018 opmerkelijk stabiel gebleven

Californië was een van de eerste Amerikaanse staten die cannabis voor volwassenen legaliseerden, nadat de kiezers in 2016 Proposition 64 hadden goedgekeurd. De detailhandel ging begin 2018 officieel van start, wat vragen opriep over de vraag of een gemakkelijkere legale toegang zou leiden tot een aanzienlijke toename van het gebruik.

Het cannabisgebruik in het afgelopen jaar bedroeg 22,1% van de volwassenen in 2017, het jaar voorafgaand aan de opening van de erkende detailhandelszaken. In 2024 was dit cijfer gestegen tot 23,5%, een verschil dat door de onderzoekers als statistisch niet-significant werd beschouwd.

Een vergelijkbare trend tekende zich af voor het gebruik in de afgelopen maand. Het gebruik steeg van 14,5% in 2017 naar 17,7% in 2018, wat samenviel met de opening van de legale detailhandel, waarna het geleidelijk afnam. In 2024 was het gebruik in de voorgaande maand gedaald tot 15,4%, waarmee het vrijwel weer op het niveau van vóór de opening van de winkels lag.

Over het geheel genomen schatten de onderzoekers dat ongeveer een op de vier volwassenen in Californië aangaf in het afgelopen jaar cannabis te hebben gebruikt, terwijl ongeveer een op de zes aangaf dit in de afgelopen maand te hebben gedaan gedurende de gehele onderzochte periode.

De komst van de detailhandelswinkels heeft dus niet geleid tot een blijvende toename van het aantal gebruikers.

Waarom de legalisering niet heeft geleid tot een blijvende toename

De auteurs stellen dat de geschiedenis van Californië deze resultaten mede verklaart. Ruim vóór de legalisering van recreatief gebruik beschikte de staat al over een uitgebreid systeem voor medicinale cannabis, dat was opgezet na de goedkeuring van Proposition 215 in 1996. Tegelijkertijd bood een sterk ontwikkelde illegale markt al geruime tijd wijdverbreide toegang tot cannabisproducten.

Aangezien cannabis al vóór 2018 gemakkelijk verkrijgbaar was, heeft de uitbreiding van de legale toegang tot de detailhandel wellicht alleen maar de koopgewoonten veranderd, in plaats van een groot aantal nieuwe consumenten aan te trekken.

De onderzoekers leggen ook uit dat de toenemende beschikbaarheid van psychoactieve producten op basis van hennep buiten de gereguleerde cannabismarkt het gebruik mogelijk heeft beïnvloed op een manier waarmee in het onderzoek geen rekening is gehouden.

Consumenten gebruiken cannabis niet vaker

Het onderzoek trachtte ook vast te stellen of bestaande gebruikers na de legalisering van de detailhandel vaker cannabis waren gaan gebruiken. Ook hier werden weinig veranderingen waargenomen.

Onder degenen die aangaven in de afgelopen maand cannabis te hebben gebruikt, bleef het gebruik gedurende de gehele onderzoeksperiode geconcentreerd aan beide uiteinden van het spectrum. Ongeveer 40% gaf aan tussen één en vijf dagen per maand cannabis te gebruiken, terwijl ongeveer 37% het minstens 20 dagen per maand gebruikte.

Tussenliggende gebruikspatronen bleven veel minder gebruikelijk, en de algemene verdeling bleef stabiel tussen 2019 en 2024.

Deze resultaten wijzen erop dat, hoewel de gereguleerde markt in Californië volwassen is geworden, deze ontwikkeling niet gepaard is gegaan met een toename van het gebruik onder mensen die al cannabis gebruiken.

Eetbare producten blijven een alternatief vormen voor gerookte cannabis

Op het vlak van consumptiepatronen heeft het onderzoek significante en interessante veranderingen aan het licht gebracht voor landen die nog steeds achter de muur van het verbod zitten. Roken blijft de meest voorkomende manier om cannabis te consumeren, maar het overwicht ervan is aanzienlijk afgenomen.

Het percentage gebruikers dat aangeeft joints, pijpen of bongs te gebruiken, is gedaald van meer dan 71% in 2019 naar iets meer dan 58% in 2024. Tegelijkertijd hebben eetbare producten een aanzienlijke groei doorgemaakt, van ongeveer 40% van de gebruikers tot meer dan 53% in dezelfde periode.

De overige consumptiemethoden zijn relatief weinig veranderd. Vapen bleef gedurende het hele onderzoek stabiel, terwijl „dabbing“ een lichte daling vertoonde die echter niet statistisch significant was.

De auteurs suggereren dat de toenemende diversiteit aan producten op de legale Californische markt, in combinatie met een toegenomen bewustzijn van de gezondheidsrisico’s van verbranding, zou kunnen bijdragen aan deze geleidelijke afname van het roken.

Cannabisapotheken zijn nu de belangrijkste bevoorradingsbron

De legale markt lijkt ook de belangrijkste bevoorradingsbron voor cannabis te zijn geworden voor de meeste consumenten. Van de consumenten die de afgelopen maand cannabis hebben gebruikt en tussen 2021 en 2024 werden ondervraagd, gaf ongeveer 77% aan cannabis bij een dispensarium te hebben gekocht.

Vrienden en familie bleven de op één na meest voorkomende bron, terwijl bezorgdiensten een veel kleiner aandeel hadden. Thuiskweek en online aankopen maakten slechts een beperkt deel uit van de gerapporteerde bevoorrading.

Ouderen zorgen voor de grootste demografische verandering

Hoewel het gebruik op staatsniveau over het algemeen onveranderd bleef, vertoonden bepaalde demografische groepen verschillende ontwikkelingen. De sterkste stijgingen werden waargenomen bij volwassenen van middelbare leeftijd en ouderen.

Het cannabisgebruik in de afgelopen maand is aanzienlijk toegenomen bij mensen in de leeftijdscategorie van 40 tot 59 jaar, van 10,7% in 2017 tot 14,5% in 2024.

Een nog sterkere relatieve stijging werd waargenomen bij volwassenen van 75 jaar en ouder, bij wie de prevalentie tijdens de onderzochte periode meer dan verdubbelde, van 2,4% naar 5,5%.

Daarentegen constateerden de onderzoekers geen significante stijging bij volwassenen van 18 tot 25 jaar, ondanks de veelgehoorde vrees dat legalisering een toename van het gebruik onder jongvolwassenen zou kunnen stimuleren.

Het onderzoek bracht ook relatief stabiele trends naar voren op basis van geslacht, terwijl de verschillen tussen raciale en etnische groepen bescheiden waren.

Een volwassen markt in plaats van een snelgroeiende markt

Over het geheel genomen schetsen deze resultaten een beeld van een Californische cannabismarkt die zich is blijven ontwikkelen zonder dat de algehele prevalentie van het gebruik onder volwassenen fundamenteel is veranderd.

In plaats van een aanhoudende groei van het gebruik te stimuleren, lijkt de legale markt invloed te hebben gehad op de manier waarop consumenten cannabis verkrijgen en gebruiken. Erkende dispensaria zijn het belangrijkste verkoopkanaal geworden, terwijl eetbare producten steeds populairder worden ten koste van rookproducten.

De auteurs benadrukken dat het onderzoek geen directe oorzaak-gevolgrelaties kan aantonen, aangezien het is gebaseerd op gegevens uit herhaalde transversale enquêtes. Ze merken ook op dat veranderingen in de onderzoeksmethodologie, de COVID-19-pandemie en de uiteenlopende lokale regelgeving inzake de detailhandel in Californië de resultaten mogelijk hebben beïnvloed. Meer dan de helft van de Californische rechtsgebieden verbiedt nog steeds commerciële activiteiten met betrekking tot cannabis, wat de legale toegang in veel delen van de staat beperkt.

Niettemin biedt dit onderzoek een van de duidelijkste langetermijnbeoordelingen van de consumptietrends sinds het begin van de detailhandel voor volwassenen. Acht jaar nadat legale cannabis in de winkelschappen verscheen, wijzen de gegevens erop dat de legale Californische cannabismarkt verfijnder en diverser is geworden, zonder dat er sprake is van een substantiële groei in het aantal volwassenen dat ervoor kiest cannabis te gebruiken.