Alcohol en tabak zijn veel schadelijker dan cannabis, volgens een onderzoek van de Canadese overheid

Een nieuw Canadees onderzoek, gefinancierd door de overheid, brengt een stuk terug in de machinerie van het drugsbeleid door te concluderen dat alcohol en tabak aanzienlijk schadelijker zijn, zowel voor gebruikers als voor de maatschappij, dan cannabis. De bevindingen, gepubliceerd in het Journal of Psychopharmacology, zijn gebaseerd op een uitgebreide beoordeling door een groep van 20 experts gespecialiseerd in middelengebruik.

De onderzoekers beoordeelden 16 middelen aan de hand van een aantal criteria, waaronder de schade voor gebruikers en de bredere sociale gevolgen. Elke stof kreeg een score op een schaal van 0 tot 100, waardoor een vergelijkend kader ontstond om het algemene risicoprofiel te begrijpen.

Deze bevindingen echoën eerder baanbrekend onderzoek, met name het Roques-rapport, dat in Frankrijk al lange tijd wordt gebruikt als benchmark voor het beoordelen van de schadelijkheid van drugs. Dit rapport, dat in 1999 in opdracht van de Franse regering werd opgesteld, stelde al een hiërarchie vast waarin alcohol en tabak schadelijker werden geacht dan cannabis, zowel wat betreft de individuele gezondheid als de maatschappelijke gevolgen.

Alcohol komt als beste uit de bus

Volgens het onderzoek is alcohol de schadelijkste stof in het algemeen, met een score van 79, waarmee het alle andere stoffen ver achter zich laat. Het wordt gevolgd door tabak (45), vrij verkrijgbare opioïden zoals fentanyl (33), cocaïne (19), methamfetamine (19) en tot slot cannabis (15).

De dominante positie van alcohol kan worden verklaard door zijn overwicht in meerdere risicocategorieën. Het stond op de eerste plaats in 9 van de 16 indicatoren, waaronder schade aan de lichamelijke gezondheid, drinken, geestelijke stoornissen, verwondingen, familiale en sociale problemen en economische kosten. Deze bevindingen versterken de al lang bestaande bezorgdheid over de wijdverspreide invloed van alcohol op de volksgezondheid, ondanks zijn legale status in veel landen.

Tabak scoorde ook hoog, vooral op gebieden zoals drugsgerelateerde sterfte, verslaving en milieuschade, en kwam op de eerste plaats in vier categorieën.

Drugs gerangschikt volgens hun algemene schadescore, waarbij de schadelijke effecten voor gebruikers en die voor derden apart worden getoond

Cannabis: minder algemene schadelijke effecten, maar niet zonder risico

Met een score van 15 staat cannabis ver onder de andere stoffen die in het onderzoek zijn beoordeeld. De onderzoekers waarschuwen echter dit resultaat niet te interpreteren als een afwezigheid van risico.

De studie stelt dat cannabis nog steeds ongewenste effecten heeft op de geestelijke gezondheid, waaronder afhankelijkheid, ontwenningsverschijnselen en cognitieve stoornissen op korte en lange termijn. Hiermee staat het op de derde plaats in de gecombineerde categorie van nadelige effecten op de geestelijke gezondheid van gebruikers.

Het belangrijkste nadelige effect in verband met cannabis was niet direct gerelateerd aan consumptie, maar eerder aan de illegale markt. Het rapport stelt: “De hoogst gewogen score voor cannabis was voor georganiseerde criminele activiteiten.”

Ondanks legalisering in landen als Canada, waar cannabis sinds 2018 legaal is voor volwassenen, blijven illegale productie- en distributienetwerken in mindere mate actief. Hoewel naar verluidt meer dan 70% van de Canadese consumenten hun cannabis via legale kanalen kopen, blijft het voortbestaan van illegale markten sociale schade veroorzaken.

Veranderingen in consumptiepatronen en substitutie-effecten

De bevindingen van het onderzoek komen overeen met algemene trends die de afgelopen jaren zijn waargenomen, met name onder jonge consumenten. Enquêtes suggereren dat cannabisproducten, met name THC-drankjes, in toenemende mate worden gebruikt als alternatief voor alcohol in sociale omgevingen.

Een andere trend laat zien dat een aanzienlijk deel van de consumenten van generatie Y en generatie Z tijdens activiteiten na het werk kiest voor met cannabis geïnfuseerde drankjes in plaats van alcohol. Andere studies wijzen op een “substitutie-effect”, waarbij cannabisgebruik wordt geassocieerd met een vermindering van alcoholgebruik en zelfs tabaksgebruik.

Onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat volwassenen die cannabisdrankjes gebruiken vaak melden dat ze minder alcohol drinken. Een ander onderzoek vond een “sterk negatief verband” tussen tabaksgebruik en de legale verkoop van medicinale cannabis, wat suggereert dat de toegang tot gereguleerde cannabismarkten van invloed zou kunnen zijn op het gedrag bij middelengebruik in het algemeen.

Implicaties voor overheidsbeleid

Door verder te kijken dan individuele consumptiegewoonten, nodigt het onderzoek beleidsmakers uit om de manier waarop de schadelijkheid van drugs wordt beoordeeld en gereguleerd te heroverwegen. De auteurs benadrukken dat het belangrijk is om niet alleen rekening te houden met de directe effecten van stoffen, maar ook met de gevolgen van drugswetten en de handhaving ervan.

“Uit deze analyse van drugsgerelateerde schade in Canada bleek dat alcohol over het algemeen de schadelijkste stof is,” concluderen de onderzoekers, die er bij overheden op aandringen om deze bevindingen mee te nemen in toekomstige beslissingen over regelgeving.

Hoewel cannabis niet zonder risico’s is, voegt de studie toe aan een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat suggereert dat het algemene schadeprofiel lager is dan dat van veelgebruikte legale stoffen zoals alcohol en tabak, wat nog steeds dezelfde vragen oproept over de consistentie van het drugsbeleid.