Al tientallen jaren wakkert de bezorgdheid over de invloed van cannabis op de reproductieve gezondheid van mannen het debat onder wetenschappers aan. Terwijl sommige onderzoeken suggereerden dat cannabisgebruik de vruchtbaarheid zou kunnen schaden en de testosteronproductie zou kunnen verminderen, schetst nieuw onderzoek van de Universiteit van Genève (UNIGE) een genuanceerder beeld.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Communications Medicine, ontdekte dat jonge mannen die cannabis gebruiken significant hogere niveaus hebben van verschillende belangrijke mannelijke geslachtshormonen, waaronder testosteron. De onderzoekers waarschuwen echter dat deze hormonale veranderingen niet moeten worden geïnterpreteerd als bewijs dat cannabis de vruchtbaarheid of reproductieve gezondheid verbetert.
Deze resultaten benadrukken eerder de complexiteit van de relatie tussen cannabis, hormonen en het mannelijke voortplantingssysteem.
Focus op cannabis en mannelijke hormonen
De effecten van cannabis op het endocriene systeem zijn al lange tijd onderwerp van controverse. Sinds de jaren zeventig hebben onderzoeken naar de relatie tussen cannabisgebruik en testosteronniveaus tegenstrijdige resultaten opgeleverd, waardoor wetenschappers geen duidelijke consensus hebben bereikt.
Om de kwestie verder te onderzoeken, analyseerden onderzoekers van UNIGE en het Zwitsers Centrum voor Toegepaste Menselijke Toxicologie (SCAHT) bloedmonsters van 94 Zwitserse dienstplichtigen tussen 18 en 23 jaar. Het cohort bestond uit 47 bevestigde cannabisgebruikers en 47 niet-gebruikers.
In tegenstelling tot veel eerdere onderzoeken, die zich bijna uitsluitend richtten op testosteron, voerde het Zwitserse team een diepgaande hormonale analyse uit, waarbij tientallen steroïde hormonen werden onderzocht die betrokken zijn bij de voortplantingsfunctie en endocriene regulatie.
Deze aanpak gaf de onderzoekers een veel breder beeld van hoe cannabisgebruik de hormoonroutes bij jonge mannen kan beïnvloeden.
Testosteronniveaus waren hoger bij cannabisgebruikers
De meest opvallende bevinding van het onderzoek was de toename van androgeenspiegels bij cannabisgebruikers.
De onderzoekers stelden vast dat cannabisgebruikers circulerende niveaus van testosteron hadden die ongeveer 23% hoger waren dan bij niet-gebruikers. Twee andere belangrijke androgenen, androstenedione, een voorloper van testosteron, en dihydrotestosteron (DHT), een van de krachtigste mannelijke geslachtshormonen, waren ook aanzienlijk verhoogd.
“Onze resultaten tonen aan dat cannabisgebruik leidt tot een toename van testosteron van ongeveer 23% bij jonge mannen,” verklaarde Serge Rudaz, professor aan de UNIGE’s afdeling Farmaceutische Wetenschappen.
Het is belangrijk op te merken dat deze toename niet in alle hormonale routes werd waargenomen. De onderzoekers vonden geen significante verandering in de hormonen die voornamelijk door de bijnieren worden geproduceerd. Dit onderscheid suggereert dat cannabis specifiek van invloed kan zijn op de hormoonproductie in de testikels.
Volgens het onderzoek zouden cannabinoïden de activiteit kunnen beïnvloeden van Leydig cellen, de gespecialiseerde cellen die verantwoordelijk zijn voor de synthese van testosteron.
Deze bevindingen ondersteunen ook waarnemingen uit verschillende grootschalige bevolkingsonderzoeken die de afgelopen tien jaar zijn uitgevoerd in de VS en Denemarken, waarin ook hogere testosteronniveaus werden gemeld bij cannabisgebruikers.
Alles bij elkaar stellen deze gegevens de lang gekoesterde veronderstelling dat cannabisgebruik noodzakelijkerwijs de testosteronproductie remt, steeds meer ter discussie.
Waarom zijn de testosteronniveaus hoger?
Hoewel de hormonale verschillen duidelijk lijken, blijven de achterliggende mechanismen onduidelijk. Eén hypothese is dat cannabinoïden een directe interactie aangaan met het endocannabinoïde systeem van het lichaam, een netwerk van receptoren en signaalmoleculen dat betrokken is bij de regulering van veel fysiologische processen, waaronder voortplanting.
Cannabinoïde receptoren zijn aanwezig in de hypothalamus-hypofyse-gonadenas, het hormonale systeem dat de voortplantingsfunctie reguleert. Ze worden ook gevonden in de testikels zelf, met name in de Leydig cellen.
De onderzoekers denken daarom dat cannabinoïden de testosteronsynthese direct zouden kunnen veranderen, hoewel de studie niet precies vaststelt hoe dit proces plaatsvindt.
Een andere mogelijke verklaring is dat de toename van testosteron een compensatoire reactie is. Als blootstelling aan cannabinoïden de gevoeligheid van androgeenreceptoren vermindert, kan het lichaam de hormoonproductie verhogen om de normale biologische functie in stand te houden.
De onderzoekers aanvaarden ook een hypothese van omgekeerd oorzakelijk verband. Mannen die van nature hogere testosteronniveaus hebben, zouden meer geneigd kunnen zijn tot risicovol gedrag en daarom eerder geneigd zijn om cannabis te gebruiken.
Omdat het onderzoek eerder observationeel dan experimenteel was, is het niet duidelijk welke verklaring de juiste is.
Hogere testosteronniveaus betekenen niet dat je vruchtbaarder bent
Een van de belangrijkste boodschappen van dit onderzoek is dat hogere testosteronspiegels niet moeten worden geïnterpreteerd als bewijs van verbeterde vruchtbaarheid. De relatie tussen hormoonspiegels en reproductieve gezondheid is veel complexer.
Eerdere studies hebben associaties gerapporteerd tussen cannabisgebruik en verminderd aantal zaadcellen, concentratie, beweeglijkheid en levensvatbaarheid. Andere onderzoeken vonden echter weinig of geen invloed op de kwaliteit van sperma.
De wetenschappelijke literatuur blijft verdeeld.
De Zwitserse onderzoekers wijzen erop dat hun resultaten meer informatie geven over de hormoonproductie dan over de voortplantingsresultaten. Hoewel cannabisgebruikers hogere niveaus van testosteron en andere androgenen vertoonden, werd in het onderzoek niet vastgesteld of deze hormonale veranderingen zich vertaalden in positieve of negatieve effecten op de vruchtbaarheid.
Er zijn namelijk aanwijzingen dat cannabis de biologische processen die betrokken zijn bij de spermafunctie kan verstoren, zelfs als de testosteronspiegel normaal of verhoogd blijft.
Daarom zeggen de onderzoekers dat er meer onderzoek nodig is voordat er conclusies kunnen worden getrokken over de bredere gevolgen van cannabisgebruik op de voortplanting.
Identificatie van nieuwe biomarkers
Naast testosteron identificeerde het onderzoek ook twee hormonen die nuttige biomarkers voor blootstelling aan cannabis zouden kunnen worden.
Deze verbindingen, bekend als 11β-hydroxyprogesteron (11β-OHP4) en 5β-dihydrogesteron (5β-DHP4), werden gedetecteerd in significant hogere niveaus bij cannabisgebruikers dan bij niet-gebruikers.
De onderzoekers denken dat deze hormonen wetenschappers kunnen helpen bij het monitoren van hormoonverstoringen die samenhangen met cannabisgebruik.
Uit het onderzoek bleek ook dat 11β-OHP4 lijkt te dienen als een algemene marker van blootstelling aan cannabis, terwijl 5β-DHP4 ook de intensiteit van het gebruik zou kunnen weerspiegelen. Niveaus van 5β-DHP4 waren significant hoger bij chronische gebruikers dan bij occasionele gebruikers.
“Bovenal zou deze bevinding de wetenschappelijke gemeenschap moeten aanmoedigen om het onderzoek uit te breiden naar nieuwe, voorheen verwaarloosde hormonen die mogelijk ook een rol spelen in het mannelijke voortplantingssysteem,” aldus Mathieu Galmiche, hoofdauteur van het onderzoek.
Een snel groeiend onderzoeksgebied
Hoewel deze bevindingen waardevolle nieuwe gegevens opleveren, waarschuwen de auteurs voor overinterpretatie van de resultaten. Aan het onderzoek deden alleen jonge Zwitserse mannen mee en het weerspiegelt een relatief recente blootstelling aan cannabis. Het geeft geen informatie over langetermijneffecten, oudere populaties, vrouwen of voormalige gebruikers.
Levensstijlfactoren zoals dieet, slaap, stressniveaus en alcoholgebruik kunnen ook de hormoonproductie beïnvloeden en konden niet volledig worden gecontroleerd.
