Het is een hobbelige rit (financieel) voor Cookies

Cookies, een van de meest herkenbare merken in de cannabissector, maakt waarschijnlijk een van de meest kritieke periodes in zijn geschiedenis door: een recente uitspraak van de rechtbank zou zijn kasstroom kunnen opdrogen op een moment dat het bedrijf al verwikkeld is in verschillende complexe juridische gevechten.

Volgens gerechtelijke documenten die door de vakpers worden geciteerd, heeft een rechter in San Francisco bevolen dat royalties betaald door winkels met een licentie in de VS, Canada, Israël en Thailand nu moeten worden overgemaakt aan de Cole Ashbury Group, de voormalige zakenpartner van het merk. Een uitzonderlijke maatregel die volgens de advocaat van Cookies zou kunnen leiden tot “onmiddellijke insolventie”.

Een op licenties gebaseerd model onder druk

Zoals we hebben uitgelegd in onze video over Berner, is het bedrijfsmodel van Cookies in wezen gebaseerd op merklicenties in plaats van directe winkelactiviteiten. In ruil voor royalty’s gebruiken winkels van derden de visuele identiteit, genetica en producten van het merk. Dankzij dit mechanisme heeft Cookies zich snel kunnen uitbreiden, zowel in de VS als internationaal.

Maar juist dit model is ondermijnd. Het vonnis van rechter Dennis Hayashi vereist dat 100% van de royalty’s bedoeld voor Cookies Creative Consulting & Promotions – de entiteit die historisch gezien de operationele inkomsten genereert – wordt betaald aan Cole Ashbury Group, tot 8,3 miljoen dollar.

Voor het bedrijf komt deze plotselinge verlaging van de inkomsten neer op een financiële wurggreep. In eerdere documenten waarschuwde de advocaat dat het ontnemen van deze royalty’s aan Cookies zou neerkomen op het ontnemen van alle operationele speelruimte.

Een juridische strijd komt voort uit een overeenkomst die in 2019 is ondertekend

Het geschil heeft zijn wortels in een overeenkomst die in 2019 werd gesloten voor de nu gesloten winkel Berner’s on Haight. De deal bevatte een optie tot verkoop waardoor de Cole Ashbury Group Cookies kon dwingen om de winkel terug te kopen voor $10m na 42 maanden exploitatie.

In 2023 oefent Cole Ashbury de optie uit. Cookies weigert. De zaak belandt in arbitrage en de groep krijgt meer dan $7,3 miljoen aan schadevergoeding, plus $1,1 miljoen aan juridische kosten. De rechter bekrachtigde het geheel in juni 2025. Cookies had geprobeerd te verdedigen dat de winkel interne managementproblemen had gehad, maar de arbiter oordeelde dat het bedrijf contractueel gebonden was, ongeacht de ondervonden problemen.

De laatste uitspraak van de rechtbank gaat verder en valt rechtstreeks de kern van de economische werking van de groep aan. Advocaten die in de pers worden geciteerd, wijzen erop dat voor een bedrijf dat is opgebouwd rond een merk, het innen van royalty’s “een fatale klap” kan zijn.

Uit rechtbankdocumenten blijkt dat de Cole Ashbury Group ook beslag wil leggen op andere activa, waaronder een “Cookies Bus” promotievoertuig en een lijn alcoholische dranken die het merk onlangs heeft gelanceerd.

Sommige licentiepartners kunnen ook vraagtekens zetten bij de stabiliteit van het bedrijf en de waarde van het merk Cookies, dat al is verzwakt door juridische druk, heroverwegen.

Een juridische overwinning elders, maar voorlopig onbruikbaar

Ironisch genoeg won Cookies begin 2025 een arbitragezaak van 22,7 miljoen dollar tegen Cookies Retail LLC, gerelateerd aan TRP Co. voor onbetaalde royalty’s en misbruik van intellectueel eigendom. Maar tegen deze beslissing is beroep aangetekend, waardoor de uitbetaling van het geld wordt geblokkeerd. Als gevolg hiervan moet Cookies vandaag 8,3 miljoen betalen, maar kan het niet de 22,7 miljoen innen die het zou kunnen redden.

Cookies heeft beroep aangetekend tegen de ongunstige beslissing, terwijl het zijn andere overwinning verdedigt, die nu wordt aangevochten. Experts wijzen er echter op dat arbitrale uitspraken zelden worden vernietigd in Californië, wat suggereert dat de strijd nog lang kan duren.

In de tussentijd blijft het bedrijf actief en onderhoudt het zijn internationale partnerschappen, maar met vitale inkomsten die nu naar een schuldeiser gaan. Voor een merk dat symbool stond voor snelle expansie en commerciële kracht in de cannabisindustrie, markeert deze tegenslag een belangrijk keerpunt – mogelijk zelfs een existentiële test.