Kenia ontzegt rastafari’s het recht om cannabis te gebruiken

Een Hooggerechtshof van Kenia heeft een verzoek van de Rastafari-gemeenschap van het land, waarin werd gevraagd om een uitzondering die het religieuze gebruik van cannabis zou toestaan.

Hoewel deze uitspraak de Keniaanse wetgeving bevestigt, riep de rechter ook op tot een nationaal debat over de aanpak van het land ten aanzien van cannabis, met het argument dat deze kwestie het kader van één enkele religieuze groep ruimschoots overstijgt.

Rechter wijst religieuze uitzondering voor cannabisgebruik af

Het rechtsverzoek, oorspronkelijk ingediend in 2021, stelde dat cannabis een centrale rol speelt in de rastafari-eredienst en -meditatie en dat het verbod op het gebruik ervan in strijd is met het grondwettelijke recht op vrijheid van godsdienst.

Rechter Bahati Mwamuye oordeelde dat de eisers onvoldoende grondwettelijke en juridische gronden hadden aangevoerd om een afwijking te rechtvaardigen van de wet op de controle van verdovende middelen en psychotrope stoffen, die het verbouw, het bezit en het gebruik van cannabis in Kenia verbiedt.

Volgens de rechter waren de getuigen het er weliswaar over eens dat cannabis binnen deze geloofsgemeenschap als een sacrament wordt beschouwd, maar konden zij niet aantonen dat het gebruik ervan een onmisbare religieuze verplichting vormt.

„Hoewel alle getuigen het erover eens waren dat cannabis als sacrament wordt gebruikt, konden zij het niet eens worden over de vraag of het gebruik ervan essentieel is of slechts de voorkeur geniet.”

Deze uitspraak bepaalt dat de rastafari’s onderworpen blijven aan dezelfde straffen als elke andere Keniaanse burger. Krachtens de geldende wetgeving staat op het bezit of gebruik van cannabis een boete van maximaal ongeveer 2 000 euro, een gevangenisstraf van maximaal 10 jaar, of beide. Op drugshandel staan aanzienlijk zwaardere straffen.

De rechter roept op tot een breder debat over het cannabisbeleid

Hoewel hij het verzoek afwees, erkende rechter Mwamuye dat de Keniaanse wetten inzake cannabis een grondiger publieke discussie verdienen.

„Het gaat hier niet alleen om een kwestie die de rastafarigemeenschap betreft, maar van een kwestie die de hele samenleving aangaat”, zei hij, waarbij hij opriep tot „een diepgaande en openhartige discussie over cannabis en de richting die we zouden moeten inslaan”.

De rechter merkte ook op dat het gebruik van cannabis in het hele land wijdverbreid was geworden, ondanks decennia van verbod.

„Het staat buiten kijf dat het cannabisgebruik in dit land alomtegenwoordig is geworden, en dat is ongetwijfeld al tientallen jaren zo“, merkte hij op, waarna hij de beroemde reggaehymne van Peter Tosh, Legalize It, aanhaalde, met name de tekst: „Rechters roken het, zelfs advocaten roken het.“

Volgens het vonnis weerspiegelt het huidige wettelijke kader wellicht niet langer de realiteit in de praktijk, ook al valt een wijziging daarvan onder de bevoegdheid van de wetgevers en niet van de rechtbanken.

De rasta’s gaan in beroep

De rastafarigemeenschap reageerde teleurgesteld en kondigde aan dat zij de uitspraak zou aanvechten bij het Hof van Beroep. Advocaat Shadrack Wambui, die de eisers vertegenwoordigt, bevestigde dat er beroep zou worden aangetekend.

Voor het gerechtsgebouw van Nairobi verzamelden leden van de gemeenschap zich bij de Freedom Corner van de stad, waar ze slogans scandeerden, op trommels speelden en openlijk cannabis rookten uit protest. Een van de eisers, Ras Dimo, had kritiek op deze uitspraak en noemde deze een aanval op de Afrikaanse religieuze tradities.

„De Rastaman wil deze heilige plant gewoon verbranden, zodat de wierook tot de Almachtige kan opstijgen.”

Een andere aanhanger, Wanjiru Gakiu, uitte haar frustratie over deze beslissing.

„Ik ben er zeker van dat als we iets satanisch hadden willen legaliseren, dat ons zou zijn toegestaan. Maar als het om religie gaat, doet het land alsof het doof is en wil het niet dat wij onze religieuze rechten uitoefenen.”

Ook voorstanders van deze uitspraak waren verheugd over deze uitkomst. Jedidah Ng’ang’a, een inwoonster van Nairobi, verklaarde dat zij zich vanwege haar christelijke overtuigingen verzet tegen elke versoepeling van de cannabiswetgeving.

„Ik ben erg blij met deze uitspraak, want als christen zou ik het gebruik van marihuana in ons land niet bepleiten. ”

Een snelgroeiende beweging op zoek naar meer erkenning

Hoewel de rastabeweging in de jaren 1930 in Jamaica ontstond, heeft zij sterke historische banden gesmeed met Oost-Afrika, met name door haar verering van de voormalige Ethiopische keizer Haile Selassie en het belang dat zij hecht aan de pan-Afrikaanse identiteit.

De beweging is ook steeds zichtbaarder geworden in Kenia, met name onder de jongere generaties. De rasta’s beweren dat de bestaande drugswetten vaak door de politie worden gebruikt om leden van hun gemeenschap aan te pakken.

Hun juridische status is de afgelopen jaren echter veranderd. In 2019 oordeelde een Keniaanse rechtbank dat de verwijdering van een leerlinge omdat ze dreadlocks droeg, een schending van haar religieuze rechten vormde, wat een belangrijke erkenning van dit geloof betekende.