Libanon begint met medicinale cannabis: 1 miljard euro om economie te redden?

Libanon is officieel begonnen met de implementatie van zijnkader voor de legalisatie van medicinale cannabis, een lang uitgesteld project sinds het door het parlement werd goedgekeurd in 2020.

Decennialang hebben boeren in de Bekaa Vallei en de Hermel heuvels in het geheim cannabis gekweekt, waarbij ze zichzelf vaak blootstelden aan strafrechtelijke vervolging. “De beslissing van de regering maakt een einde aan tientallen jaren van veiligheidsvervolgingen tegen boeren die de plant in het geheim kweekten”, meldt Al Jazeera. In regio’s waar overheidssteun en infrastructuur zo goed als onbestaande zijn, zijn duizenden families afhankelijk van cannabisteelt als hun enige stabiele bron van inkomsten.

Ondanks periodieke politie-invallen en campagnes om de gewassen te vernietigen, is cannabis een steunpilaar gebleven van de informele economie van de Bekaa, door de lokale bevolking vaak omschreven als “goedkoper en winstgevender dan appels”. Het nieuwe wettelijke kader wil deze clandestiene activiteit omvormen tot een legale, belastbare sector.

Van illegale velden naar een gereguleerde industrie

Om toezicht te houden op de overgang heeft de overheid het Cannabis Cultivation Management Committee opgericht, een regelgevend orgaan dat verantwoordelijk is voor het uitgeven van vergunningen, het toezicht houden op de productie en het coördineren van de export. Het mandaat omvat het creëren van legale verkoopkanalen voor boeren en het garanderen dat de farmaceutische normen worden nageleefd.

“Libanon staat op een keerpunt voor zijn cannabissector”, zegt Mohamed Mroueh, een professor aan de Libanese American University van Beiroet. “Met de oprichting van de regelgevende autoriteit biedt dit seizoen een kans om boeren binnen het wettelijke kader te brengen en de kloof te overbruggen tussen de traditionele illegale teelt en een volledig legale, gereguleerde en op bewijs gebaseerde medicinale cannabisindustrie.”

Commissievoorzitter Dany Fadel bezocht de belangrijkste kweekgebieden om kwekers gerust te stellen over de intentie van de staat om hen te integreren in de nieuwe legale economie in plaats van hen te verdringen. In een gesprek met Al Jazeera beloofde hij dat de overheid “manieren zou bieden om hun gewassen te verkopen aan farmaceutische fabrikanten in Libanon en in het buitenland tegen internationale marktprijzen, in plaats van afhankelijk te zijn van drugshandelaren”.

Deze boodschap werd goed ontvangen door de lokale boeren, van wie velen zich al lang in de steek gelaten voelden door de staat. De legalisatie wordt gezien als een reddingslijn en een kans op verlossing na jaren van criminalisering.

Economisch herstel en wereldwijde ambities

De Libanese regering hoopt dat dit nieuwe medische cannabisprogramma zal helpen om het ernstige begrotingstekort aan te pakken en buitenlandse investeringen aan te trekken.

Volgens een rapport van McKinsey & Company kan de legale teelt en verkoop van cannabis tot 1 miljard euro per jaar opleveren voor de staatskas, een aanzienlijke injectie voor een land waarvan de economie wordt verlamd door schulden, inflatie en politieke instabiliteit. Econoom Ali Tfaili vertelde Al Jazeera dat de introductie van het traditionele gewas op de legale markt het handelstekort van Libanon zou kunnen verminderen en de belastinginkomsten zou kunnen verhogen door middel van belastingen en export.

Het plan omvat leveringen aan de lokale en internationale farmaceutische industrie, een markt waarop Libanon zich hoopt te positioneren als regionale speler.

Het VN Bureau voor Drugs en Misdaad (UNODC) rangschikte Libanon eerder als de werelds derde grootste producent van cannabishars, na Marokko en Afghanistan. Het legaliseren en reguleren van de sector zou het land dus in staat kunnen stellen zijn expertise te benutten en tegelijkertijd over te stappen van illegale naar medicinale productie, in lijn met de wereldwijde trend naar gereguleerde cannabiseconomieën.

Een fragiele maar veelbelovende overgang

Hoewel dit algemeen wordt beschouwd als een historische hervorming, blijven er uitdagingen. Het succes van Libanon’s medicinale cannabissector zal afhangen van het vermogen van de staat om effectief licenties, infrastructuur en eerlijke prijzen te bieden aan boeren die lange tijd in de schaduw hebben gewerkt, naar het voorbeeld van wat Marokko doet.

Bezorgdheid over de veiligheid en regionale instabiliteit kunnen ook de exportambities van het nieuwe kader beïnvloeden.