Medicinale cannabis: uit een Amerikaans onderzoek blijkt dat het ziekteverzuim met 6,9% is gedaald

Medicinale cannabis zou in verband kunnen staan met een afname van het ziekteverzuim. Dat blijkt uit een nieuwe Amerikaanse studie, gepubliceerd in het Journal of Workplace Behavioral Health, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Georgia.

De onderzoekers hebben 423 datasets uit de Current Population Survey geanalyseerd, die de periode van januari 1990 tot maart 2025 bestrijken. Hun steekproef omvat 20,3 miljoen mensen in de leeftijd van 18 tot 61 jaar, die fulltime of parttime werkzaam zijn.

Na een vergelijking van de periodes vóór en na de decriminalisering van medicinale cannabis in de verschillende Amerikaanse staten, constateerden de auteurs een afname van ongeveer 6,9 % in de kans op het melden van ziekteverzuim om medische redenen.

Dit resultaat doet zich echter niet voor bij recreatief cannabisgebruik: de onderzoekers hebben geen statistisch significant effect van de legalisering voor volwassenen op gezondheidsgerelateerd ziekteverzuim vastgesteld.

Vooral fysiek zware beroepen

Het waargenomen effect varieert sterk per beroep. De grootste dalingen doen zich voor in beroepen die blootstaan aan herhaalde fysieke inspanningen en chronische pijn.

Bij arbeiders, monteurs en andere handarbeiders daalt de kans op verzuim om medische redenen met ongeveer 39% na de decriminalisering van medicinale cannabis. Bij operators van industriële machines daalt deze kans met 33% en bij werknemers in de gezondheidszorg met 32%.

Landarbeiders laten een daling van 18% zien, terwijl beroepen in de voedselbereiding en de bouw respectievelijk een daling van ongeveer 10% vertonen. Er worden ook effecten waargenomen bij juristen, IT-specialisten, verkopers en bepaalde leidinggevenden.

Wat de economische sectoren betreft, bedraagt de daling 31% in de productie van duurzame goederen en 16% in die van niet-duurzame goederen. Ook de landbouw (-16%), de persoonlijke dienstverlening (-11%), de bouw (-9%) en de zakelijke dienstverlening (-8%) zijn hierdoor getroffen.

Wat is het verband tussen medicinale cannabis en ziekteverzuim?

De auteurs geven een verklaring die voornamelijk verband houdt met de symptoombestrijding. Legale toegang tot medicinale cannabis zou de behandeling van bepaalde chronische pijnklachten of andere gezondheidsproblemen die tot verzuim kunnen leiden, kunnen vergemakkelijken.

Deze hypothese is met name relevant voor fysiek veeleisende beroepen, waar spier- en gewrichtspijn of blessures vaker kunnen voorkomen. De onderzoekers geven echter aan dat ze niet beschikken over gegevens waarmee het individuele cannabisgebruik of de behandelde gezondheidsproblemen direct kunnen worden vastgesteld.

Het fenomeen zou ook deel kunnen uitmaken van een bredere context van substitutie tussen behandelingen. De auteurs verwijzen met name naar onderzoeken waarin wetgeving inzake medicinale cannabis in verband is gebracht met een afname van bepaalde opioïdenvoorschriften. Het gaat hier echter om mogelijke mechanismen, en niet om variabelen die in deze studie rechtstreeks zijn gemeten.

Een sterkere daling bij werknemers met het laagste opleidingsniveau

Er zijn ook verschillen naargelang het opleidingsniveau. Werknemers met een middelbare schoolopleiding of lager zijn verantwoordelijk voor het grootste deel van het waargenomen effect.

Voor mensen die de middelbare school niet hebben afgerond, gaat de decriminalisering van medicinale cannabis gepaard met een daling van 36% in het ziekteverzuim ten opzichte van het gemiddelde van de steekproef.

De onderzoekers constateren ook iets grotere effecten bij oudere werknemers en bij mannen, hoewel de resultaten variëren naargelang de demografische categorieën.

Een onderzoek waarin het cannabisgebruik niet wordt gemeten

Deze resultaten moeten met de nodige voorzichtigheid worden geïnterpreteerd. Het onderzoek meet een effect dat verband houdt met een wetswijziging, en niet het directe effect van cannabisgebruik op een bepaalde werknemer.

De gegevens van de Current Population Survey zijn met name gebaseerd op individuele verklaringen. De onderzoekers weten noch hoeveel er is geconsumeerd, noch hoe vaak er gebruik van is gemaakt, noch hoe lang de afwezigheden hebben geduurd. Ze kunnen evenmin precies vaststellen welke aandoeningen de oorzaak zijn van de arbeidsverzuimgevallen.

Een andere beperking: er wordt niet in detail rekening gehouden met het beleid van werkgevers. In sommige sectoren kunnen drugstests en een nultolerantiebeleid van kracht blijven, ondanks de legalisering van medicinale cannabis in een bepaalde staat.

Het onderzoek levert dus een nieuwe bijdrage aan het debat over medicinale cannabis en gezondheid op het werk, maar maakt het niet mogelijk te stellen dat cannabisgebruik rechtstreeks leidt tot minder ziekteverzuim. Het toont vooral aan dat een verandering in de medische wetgeving in de Verenigde Staten gepaard gaat met een statistisch significante daling van het aantal gezondheidsgerelateerde verzuimdagen.