Na 40 geeft matig cannabisgebruik de hersenen een boost

Onderzoek naar de effecten van cannabis op de hersenen heeft zich lange tijd gericht op adolescenten en jongvolwassenen, waarbij vaak de nadruk werd gelegd op de risico’s voor het geheugen en de aandacht.

Een nieuw onderzoek heeft gekeken naar een minder onderzochte groep: volwassenen van middelbare leeftijd en ouderen. Met behulp van gegevens van de UK Biobank rapporteerden onderzoekers van de Universiteit van Colorado Anschutz associaties tussen cannabisgebruik, een groter hersenvolume en betere cognitieve prestaties bij volwassenen tussen 40 en 77 jaar.

De resultaten, die begin februari 2026 werden gepubliceerd, voegen nuance toe aan een debat dat vaak in al te simplistische termen wordt gevoerd. Volgens de auteurs lijkt blootstelling aan cannabis gedurende het hele leven geen uniform schadelijk effect te hebben op de ouder wordende hersenen en kan het in bepaalde contexten verband houden met het behoud van de hersenstructuur en -functie.

Een grootschalig onderzoek naar veroudering, cognitie en cannabis

In het onderzoek werden gegevens geanalyseerd van 26.362 deelnemers, met een gemiddelde leeftijd van 55 jaar. Deelnemers gaven aan hoe vaak ze in hun leven cannabis hadden gebruikt, waardoor de onderzoekers ze konden classificeren als niet-gebruikers, matige gebruikers en frequente gebruikers.

Met behulp van neuro-imaging en cognitieve beoordelingen richtte het onderzoeksteam zich op hersengebieden met een hoge dichtheid van CB1 cannabinoïde receptoren, waarvan bekend is dat ze samenwerken met bestanddelen die in cannabis voorkomen. Deze gebieden zijn betrokken bij belangrijke cognitieve domeinen zoals leren, geheugen, aandacht, verwerkingssnelheid en uitvoerende functies, die over het algemeen kwetsbaar zijn voor leeftijdsgerelateerde achteruitgang.

“In het algemeen toonden de resultaten aan dat een hoger levenslang cannabisgebruik bij volwassenen van middelbare leeftijd en ouder… over het algemeen geassocieerd was met een groter hersenvolume en een betere cognitieve functie,” aldus Anika Guha, PhD, klinisch psycholoog bij CU Anschutz en hoofdauteur van het onderzoek.

Hersengrootte, veroudering en de betekenis van ‘groter’

In plaats van naar de totale omvang van de hersenen te kijken, namen de onderzoekers een regio-per-regio benadering, waardoor ze beter konden begrijpen hoe cannabisgebruik gekoppeld kon worden aan specifieke neurale structuren. Vooral de hippocampus, een regio die essentieel is voor het geheugen en sterk betrokken is bij dementie, trok hun aandacht.

Zoals Guha uitlegt “zien we bij het ouder worden vaak een afname van het hersenvolume als gevolg van processen zoals atrofie en neurodegeneratie”. In deze context kan een groter regionaal volume eerder wijzen op het behoud van hersenintegriteit dan op abnormale groei.

Uit het onderzoek bleek dat de meeste regio’s met een groter volume bij cannabisgebruikers ook geassocieerd waren met betere cognitieve prestaties, wat wijst op een functionele relevantie voor de waargenomen structurele verschillen.

Mindering, sekseverschillen en een complex beeld

Een van de duidelijkste patronen die naar voren kwam was de rol van gematigde consumptie. Op veel gebieden presteerden deelnemers in de categorie matig gebruik het best, zowel wat betreft hersenvolume als cognitieve tests. Op een klein aantal gebieden, zoals visueel geheugen, presteerden zware gebruikers het best, wat duidt op dosisafhankelijke effecten.

De onderzoekers onderzochten ook geslachtsverschillen, waarbij ze opmerkten dat mannen en vrouwen cannabis anders gebruiken en mogelijk een andere dynamiek van het endocannabinoïde systeem hebben. Hoewel er geen eenvoudig patroon naar voren kwam, suggereren significante interacties tussen meerdere hersengebieden dat geslacht een belangrijke variabele is voor toekomstig onderzoek.

Belangrijk is dat de resultaten niet uniform positief waren. Hoger cannabisgebruik werd in verband gebracht met lagere volumes in het cingulaat achter, een hersengebied dat betrokken is bij geheugen en emotie. Bestaand onderzoek biedt echter tegenstrijdige interpretaties van wat een verminderd volume in dit gebied zou kunnen betekenen, wat de centrale conclusie van het onderzoek versterkt: de effecten van cannabis op de hersenen zijn niet puur gunstig noch puur schadelijk.

Gevolgen voor de volksgezondheid en het beleid

Guha waarschuwt voor overinterpretatie van de resultaten. De studie bevatte geen gedetailleerde informatie over producttypes, potentie, THC- versus CBD-gehalte of redenen voor gebruik, factoren die bijzonder relevant zijn gezien de evolutie van cannabisproducten in de loop der tijd.

“Ik denk dat de belangrijkste conclusie is dat de situatie genuanceerd is. Het is geen kwestie van zeggen dat cannabis helemaal goed of helemaal slecht is,” zei ze.

Nu cannabis steeds vaker wordt gebruikt door oudere mensen voor problemen zoals slaapstoornissen en chronische pijn, tonen deze bevindingen de noodzaak aan van meer gericht onderzoek. Met een vergrijzende bevolking en veranderende cannabismarkten wordt het begrijpen van de langetermijneffecten op de hersenen een prioriteit voor de volksgezondheid, waarvoor een grondige, op bewijs gebaseerde discussie nodig is in plaats van alleen krantenkoppen.