SpaceX-ruimteschip met cannabiszaden stort neer in de oceaan

Een wetenschappelijk experiment om de veerkracht te testen van cannabiszaden in de ruimte eindigde deze week in een spectaculaire mislukking, toen de atmosferische terugkeercapsule neerstortte in zee in plaats van te landen zoals gepland. Het resultaat: een waardevolle lading – waaronder ongeveer 150 zaden in een biologische incubator – wordt nu beschouwd als onherstelbaar.

Gelanceerd aan boord van een SpaceX raket, bevatte de capsule ook de as van meer dan 160 mensen, die kort in een baan om de aarde werd gebracht als onderdeel van een herdenkingsvlucht georganiseerd door het Celestis bedrijf. Maar de parachute ontplooide niet goed tijdens de afdaling, waardoor de gehele inhoud verloren ging.

“Als gevolg van deze onvoorziene gebeurtenis, geloven we niet dat we in staat zullen zijn om de vluchtcapsules te herstellen of terug aan boord te brengen,” zei Celestis, geciteerd door Gizmodo.

Waarom cannabis de ruimte in sturen?

Achter deze missie staat Martian Grow, een initiatief geleid door de Sloveense Božidar Radišič van het Research Nature Institute. Hun ambitie? Begrijpen hoe de extreme omstandigheden in een baan om de aarde – microzwaartekracht, kosmische straling, omgevingsstress – de genetica van cannabis kunnen beïnvloeden.

De zaden waren geplaatst in een incubator genaamd MayaSat-1, ontworpen om de effecten van een ruimtevlucht op hun ontwikkeling te meten. De inzet was hoog: het onderzoeken van de mogelijkheid om cannabis te gebruiken als een multifunctionele bron in toekomstige bases op de maan of Mars.

“Vroeg of laat zullen we maanbasissen hebben, en cannabis is met zijn veelzijdigheid de ideale plant om deze projecten te bevoorraden,” legde Radišič uit aan WIRED. “Het kan een bron zijn van voedsel, proteïne, bouwmaterialen, textiel, hennep, plastic en medicijnen.”

Verre van slechts een futuristische fantasie te zijn, was het experiment bedoeld om concrete parameters te bestuderen: bladgrootte, wortelstructuur, fotosynthesesnelheid, chlorofylgehalte, watergebruik… allemaal indicatoren die het aanpassingsvermogen van cannabis aan buitenaardse omgevingen zouden kunnen onthullen.

“Het doel is om te bestuderen hoe – en of – kosmische omstandigheden de genetica van cannabis beïnvloeden, en misschien weten we dat pas na een aantal generaties,” zei Radišič.

Terwijl cannabisplanten bekend staan om hun robuustheid tegen UV en straling, blijft het kweken ervan in de ruimte een complexe uitdaging. In 2020 werden hennepweefsel en koffie naar het Internationale Ruimtestation gestuurd, maar de resultaten van deze missie zijn nog steeds niet openbaar gemaakt.

De groeiomstandigheden in microzwaartekracht zijn verre van onder controle. Extreme temperaturen, gebrek aan voedingsstoffen, afwezigheid van zwaartekracht: een plant kweken in de ruimte is een 100% gecontroleerde omgeving.

“We zullen ons moeten aanpassen aan de Martiaanse omgeving en onze planten geleidelijk moeten aanpassen zodat ze kunnen overleven,” benadrukt Petra Knaus, CEO van Genoplant, een bedrijf dat technologieën ontwikkelt voor ruimtelandbouw. “Voorlopig is dit alleen mogelijk in een gesloten container met geschikte omstandigheden.”

Het mislukken van deze missie roept daarom cruciale vragen op over logistiek, betrouwbaarheid van apparatuur en de investering die nodig is om een dergelijke ambitie te verwezenlijken. De fall-out van deze mislukte missie zal misschien als basis dienen voor robuustere protocollen voor toekomstige experimenten. In de wetenschap is mislukking nooit het einde, maar vaak een springplank!