Trump herclassificeert cannabis als medicijn, een historisch keerpunt in de Amerikaanse politiek

De Verenigde Staten heeft de belangrijkste stap gezet in de richting van federale cannabishervorming in meer dan vijf decennia.

Op 23 april kondigde de Trump administration aan dat bepaalde cannabisproducten nu zouden worden geclassificeerd als Schedule 3(Schedule III) stoffen onder de Controlled Substances Act (CSA), een historische classificatiewijziging ten opzichte van Schedule 1 (Schedule I), waarin de gevaarlijkste stoffen zonder erkend medisch gebruik zijn opgenomen en waarin cannabis sinds 1970 was opgenomen.

Het besluit, ondertekend door waarnemend procureur-generaal Todd Blanche, is onmiddellijk van toepassing op FDA-goedgekeurde cannabisproducten en op cannabis geproduceerd door operators met een staatslicentie voor medicinale cannabis. Deze maatregel legaliseert cannabis niet op federaal niveau en is ook niet van toepassing op de markt voor volwassenen. Maar het betekent wel een symbolische en regelgevende verandering: medicinale cannabis wordt nu weer officieel erkend als medicijn op federaal niveau.

“Deze herclassificatie maakt het mogelijk om onderzoek te doen naar de veiligheid en werkzaamheid van deze stof, zodat we uiteindelijk betere zorg kunnen bieden aan patiënten en meer betrouwbare informatie aan artsen”, zei de heer Blanche.

De aankondiging volgt op een decreet dat in december werd ondertekend door president Donald Trump, die het ministerie van Justitie had opgedragen het herclassificatieproces te versnellen.

Een aanpak in twee stappen: onmiddellijke verandering voor medicinale cannabis, bredere hoorzitting deze zomer

In plaats van de hervorming universeel toe te passen, koos het ministerie van Justitie voor een gefaseerde implementatie.

Onder Blanche’s bevel verhuist cannabis gerelateerd aan medische systemen onmiddellijk naar Schedule 3. Tegelijkertijd blijft recreatieve cannabis voor volwassenen op federaal niveau geclassificeerd als Schedule 1, samen met stoffen zonder “erkend medisch gebruik”.

Om een bredere hervorming aan te pakken, heeft het Ministerie van Justitie ook een nieuwe hoorzitting gepland die op 29 juni begint om een bredere herclassificatie van cannabis te onderzoeken. Volgens de indiening bij het Federal Register zou de hoorzitting uiterlijk op 15 juli afgerond moeten zijn.

Het Ministerie van Justitie beëindigt ook het vorige proces van hoorzittingen over herclassificatie, dat tegen het einde van de regering Biden vastliep nadat voorstanders van hervormingen het proces voor de rechter aanvochten vanwege vermeende vooringenomenheid en ongepaste communicatie.

DEA administrateur Terry Cole zei dat het agentschap “snel door het administratieve hoorzittingsproces ging en consistentie en toezicht bracht op een gebied waar een groot gebrek aan beide was”.

Voor cannabisbedrijven en voorstanders van hervorming kan de hoorzitting in juni het beslissende moment zijn dat bepaalt of de herclassificatie beperkt blijft tot medische markten of wordt uitgebreid naar de hele Amerikaanse industrie.

Trump benadrukt medische voordelen: ‘beste van alle alternatieven’

Uren na de aankondiging van het ministerie van Justitie benadrukte Trump zelf de medische voordelen van cannabis in een toespraak vanuit het Oval Office.

“Veel mensen lijden aan ernstige problemen en dit lijkt de beste oplossing”, zei Trump. “Ze zijn er erg blij mee. Dus de herclassificatie begint, en dit is een grote stap voorwaarts, deze herclassificatie.”

Trump bracht ook een persoonlijke anekdote naar voren over een vriend, Howard Kessler, die naar verluidt medische cannabis ging gebruiken nadat hij worstelde met andere medicijnen.

“Hij moest veel verschillende medicijnen proberen en hij zei dat deze veel beter was dan alle andere,” zei Trump. “Dus ik hoop dat je het niet nodig hebt. Maar als je het wel nodig hebt, heb ik gehoord dat het de beste van alle alternatieven is.”

De president’s opmerkingen markeren een opmerkelijke verschuiving in toon van een Republikeinse leider die historisch geassocieerd wordt met een hardhandig optreden tegen drugs. Hoewel Trump geen volledige legalisatie heeft onderschreven, lijkt dit herclassificatie-initiatief een van de belangrijkste resultaten van zijn tweede termijn te zijn op het gebied van cannabisbeleid.

Wit Huis prijst herclassificatie aan als door onderzoek gestuurde hervorming

Tijdens hetzelfde Oval Office evenement presenteerde Heidi Overton, adjunct-directeur van de White House Domestic Policy Council, de stap eerder als een pragmatische maatregel om wetenschappelijk onderzoek te ontsluiten dan als een stap in de richting van legalisatie.

“Vandaag is weer een dag waarop een belofte is gedaan en is nagekomen,” zei Overton. “Dit is een grote stap in de richting van het uitvoeren van uw belofte.”

Ze benadrukte dat de hervorming “marihuana niet legaliseert”, maar eerder onderzoek vergemakkelijkt, vooral bij bevolkingsgroepen die al cannabis gebruiken voor medische doeleinden.

“We weten dat één op de tien senioren het afgelopen jaar cannabis heeft gebruikt voor medische doeleinden, en zij melden dat het hen echt helpt, maar we hebben niet de wetenschap of de kennis om patiënten en artsen te begeleiden,” zei ze. “Dus patiënten en artsen gaan blindelings vooruit.”

Overton bevestigde ook dat er later deze zomer verdere federale actie wordt verwacht, in lijn met de geplande hoorzitting van mevrouw White in juni.

Wat Schedule 3 echt verandert voor de cannabisindustrie

Hoewel de status van Schedule 3 restrictief blijft, gereserveerd voor stoffen met medische waarde maar met misbruikpotentieel, verschilt het aanzienlijk van Schedule 1.

Het meest directe voordeel voor door de staat gelicentieerde medicinale cannabisbedrijven zou de vrijstelling kunnen zijn van sectie 280E van de Amerikaanse belastingcode, waardoor cannabisbedrijven momenteel geen standaard belastingaftrek kunnen toepassen op hun federale belastingaangifte.

Deze belastingregel wordt al lange tijd beschouwd als een van de zwaarste lasten op de legale cannabismarkt, waardoor bedrijven onevenredig hoge effectieve belastingtarieven moeten betalen, zelfs als ze legaal opereren volgens de wetgeving van de staat.

Het besluit van Blanche pakt dit probleem expliciet aan door te stellen dat medicinale licentiehouders “niet langer onderworpen zijn aan het verbod op aftrek dat wordt opgelegd” door Sectie 280E. Het moedigt het Ministerie van Financiën ook aan om een retroactieve vrijstelling te overwegen.

Het Ministerie van Justitie heeft echter ook een voorbehoud gemaakt: het bevel zelf bepaalt niet wie belastingplichtig is en bedrijven wordt geadviseerd om een belastingadviseur te raadplegen.

Deze juridische onzekerheid zal waarschijnlijk een van de meest omstreden elementen zijn van de implementatie van het beleid, vooral voor bedrijven die in meerdere staten zowel recreatieve als medicinale verkooppunten hebben.

Een verwarrend onderscheid tussen medicinale en recreatieve cannabis

De beslissing om medicinale cannabis anders te behandelen dan recreatieve cannabis veroorzaakt nu al bezorgdheid in de hele branche. Onder het nieuwe kader kan een product dat wordt verkocht onder een medische licentie worden geclassificeerd als Schedule 3, terwijl hetzelfde product dat wordt verkocht in een kanaal voor volwassenengebruik geclassificeerd blijft als Schedule 1.

Mike Feldman, juridisch directeur van distributiebedrijf Nabis, beschreef de aanpak als ongekend.

“Twee mensen kunnen samen cannabis consumeren, hetzelfde product gekocht op dezelfde plaats, de ene gelabeld als medische marihuana en de andere als bedoeld voor volwassenen,” zei Feldman.

“En nu wordt de ene geclassificeerd als Schedule 1 en de andere als Schedule 3, wat volledig ongekend is en niet hoe de Controlled Substances Act werkt.”

Deze “dubbele status” zal waarschijnlijk de naleving, boekhouding en bedrijfsstructurering bemoeilijken voor bedrijven die in meerdere regelgevende kaders opereren.

Federaal toezicht breidt uit door “coöperatief federalisme”

Het DOJ stelt dat de staatssystemen voor medicinale cannabis volwassen genoeg zijn om te worden geïntegreerd in, in plaats van vervangen door, federaal toezicht.

In haar beschikking beschreef Blanche dat de licentieregelingen van de staten steeds robuuster worden, met een infrastructuur voor inspecties, productveiligheid, het bijhouden van gegevens en het voorkomen van misbruik. Het DOJ zei dat het zou voortbouwen op dit bestaande systeem om verstoring tot een minimum te beperken en toch te blijven voldoen aan de federale vereisten.

Deze aanpak weerspiegelt wat Blanche ‘coöperatief federalisme’ noemde, waarbij staten de primaire regelgevende instanties voor medicinale cannabis blijven terwijl de federale overheid een parallel registratiesysteem opzet.

Om te voldoen aan Schedule 3 op federaal niveau lanceert de DOJ ook een “versneld beoordelingsproces” voor medische licentiehouders die zich bij de DEA willen registreren als fabrikant, distributeur of dispenser.

Deze federale route kan cruciaal blijken als de herclassificatie zich uitbreidt tot buiten de medische markten.

De vreemde omzeiling van het verdrag: de overheid koopt cannabis en verkoopt het door

Het nieuwe beleid stelt een mechanisme in om de VS in lijn te brengen met hun verplichtingen die voortvloeien uit internationale verdragen, in het bijzonder de Enkelvoudige Conventie over Verdovende Middelen.

Om te voldoen aan de verdragseis dat een overheidsinstantie optreedt als exclusieve koper van cannabisproductie, zet het DOJ een systeem op waarbij de federale overheid technisch gezien cannabisgewassen koopt van gelicentieerde telers en ze vervolgens aan hen terugverkoopt.

“Alle fabrikanten die geregistreerd zijn onder deze subsectie moeten een nominale prijs vaststellen voor de aankoop van hun marihuanagewassen,” staat er in het dossier van Blanche. De overheid zou dan het gewas kopen en doorverkopen “tegen dezelfde prijs, plus administratieve kosten”.

Het proces vereist ook dat fabrikanten de gewassen opslaan in faciliteiten die toegankelijk zijn voor de DEA totdat de transactie is afgerond.

Hoewel grotendeels symbolisch, toont deze omweg aan hoe complex het is om het cannabisbeleid te moderniseren en tegelijkertijd te blijven voldoen aan internationale drugsbestrijdingsovereenkomsten.

Een grote stap voorwaarts voor wetenschappelijk cannabisonderzoek in de Verenigde Staten

Naast belastingen denken veel experts dat de belangrijkste impact wetenschappelijk zou kunnen zijn. De Schedule 1 classificatie heeft lange tijd cannabisonderzoek in de VS beperkt, waardoor onderzoekers gedwongen werden om te voldoen aan vervelende federale toelatingsprocedures en vaak de toegang tot daadwerkelijke producten die door patiënten worden gebruikt werd beperkt.

In het nieuwe kader kunnen onderzoekers nu legaal op cannabis gebaseerde producten verkrijgen van bedrijven met een vergunning van de staat voor studiedoeleinden, wat voorheen verboden was.

Het ministerie van Justitie heeft verduidelijkt dat DEA-geregistreerde onderzoekers niet civiel- of strafrechtelijk aansprakelijk zullen worden gesteld voor het gebruik van cannabis van naar behoren geregistreerde bedrijven in de staat.

Voor voorstanders van medicinale cannabis zou dit een keerpunt kunnen zijn, waardoor geloofwaardiger onderzoeken naar veiligheid, dosering, werkzaamheid en interacties met andere medicijnen mogelijk worden.

Cannabisbedrijven bereiden zich voor op naleving, uitbreiding en standaardisatie

Na de aankondiging uitten cannabisbedrijven zowel optimisme als voorzichtigheid. Exploitanten vertelden MJBizDaily dat de verandering hen aanzette tot uitbreidingsstrategieën, investeringen in onderzoek en voorbereiding op strengere federale normen voor kwaliteit en veiligheid.

Kim Sanchez Rael, CEO en medeoprichter van het in New Mexico gevestigde Azuca, zei dat het moment minder een gelegenheid was om te vieren dan een gelegenheid om zich voor te bereiden.

“Voor ons betekent dit moment dat we ons moeten blijven richten op het leveren van betrouwbare producten, het ondersteunen van onze partners en het verder bouwen aan een meer gestructureerde regelgevende omgeving,” zei ze.

True Terpenes CEO Daniel Cook stelde dat belastingvermindering niet de belangrijkste kans was.

“Het grootste voordeel van de Schedule 3 classificatie is niet belasting, maar onderzoek,” zei Cook.

Van zijn kant zei Ashwin Raj, CEO van LeafLink, dat de herclassificatie een belangrijke herinvesteringsmogelijkheid kan zijn, waardoor bedrijven nationaal kunnen uitbreiden. Andere bedrijven, zoals ontsmettingsbedrijf XRpure, zeiden dat ze zich voorbereidden op strengere microbiologische limieten en testnormen die het gevolg zouden kunnen zijn van een meer gecentraliseerd federaal kader.

Geen legalisatie, maar de grootste federale verandering sinds 1970

Ondanks de krantenkoppen legaliseert het besluit van het Ministerie van Justitie cannabis niet in het hele land. Het opent geen handel tussen staten, garandeert geen toegang tot bankdiensten en laat exploitanten van recreatieve markten niet in een juridisch ongewisse.

Toch wordt het algemeen beschouwd als de belangrijkste federale cannabishervorming sinds de Controlled Substances Act cannabis meer dan 50 jaar geleden op lijst 1 plaatste.

De vraag is nu of de hoorzitting van 29 juni de herclassificatie zal uitbreiden naar de gehele cannabismarkt of dat de VS zal blijven werken met een gefragmenteerd systeem waarbij medicinale cannabis federale erkenning krijgt terwijl recreatief gebruik federaal verboden blijft.

Voor de 32 miljard dollar kostende cannabisindustrie betekent deze verandering een zeldzame gebeurtenis in het Amerikaanse cannabisbeleid: een echte federale doorbraak, met grote gevolgen die nog moeten komen.