Wat eten mensen als ze high zijn? Een onderzoek geeft antwoorden

Een nieuwe studie onderzoekt de verhoogde eetlust veroorzaakt door cannabis. De onderzoekers denken dat de biologische mechanismen die hierbij betrokken zijn, toepassingen kunnen hebben in medicinale cannabis, met name voor patiënten die lijden aan verlies van eetlust.

Dit zeer serieuze onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van Washington State University en University of Calgary, werd onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. De resultaten benadrukken de mate waarin THC voedselconsumptie en motivatie sterk kan stimuleren, ongeacht het soort voedsel dat beschikbaar is.

Klinische studie bevestigt sterke eetluststimulering

Het onderzoek bestond uit een klinisch onderzoek met 82 vrijwilligers tussen 21 en 62 jaar oud, gericht op het meten van het effect van cannabis op de motivatie om te eten en de consumptie. De deelnemers werden willekeurig verdeeld over twee groepen: de ene inhaleerde 20 of 40 milligram cannabis door verdamping, de andere kreeg een placebo.

De onderzoekers beoordeelden een aantal variabelen, waaronder geslacht, body mass index en de tijd die verstreken was sinds de laatste maaltijd van de deelnemers. De resultaten waren in alle gevallen consistent.

“Cannabis verhoogt acuut en krachtig de energie-inname, voedselmotivatie en beloningswaarde, onafhankelijk van het type voedsel, verzadiging, voedselaversie en geslacht

Deelnemers die cannabis gebruikten tijdens het experiment aten significant meer dan deelnemers in de controlegroep, ongeacht fysiologische of voedingskenmerken.

Ryan McLaughlin, een professor in de diergeneeskunde die betrokken was bij het onderzoek, legde uit dat deze resultaten consistent waren, zelfs als rekening werd gehouden met verschillen tussen individuen.

“Menselijke deelnemers die cannabis gebruikten tijdens het onderzoek aten significant meer,” zei hij, eraan toevoegend dat dit effect onafhankelijk leek van lichaamssamenstelling of maaltijdmoment.

Niet alleen junkfood: trek varieert aanzienlijk

Een van de meest verrassende bevindingen van het onderzoek was dat cannabisgerelateerde trek niet beperkt was tot snacks.

In de populaire cultuur worden mensen met honger vaak afgeschilderd als hunkerend naar chips, snoep of andere vetrijke snacks. Terwijl sommige deelnemers zich inderdaad aangetrokken voelden tot vet of koolhydraatrijk voedsel, toonden anderen heel andere voorkeuren.

Volgens de onderzoekers kwam beef jerky naar voren als een van de meest gekozen voedingsmiddelen tijdens het experiment, een resultaat dat het onderzoeksteam verraste.

“Beef jerky was een van de favoriete voedingsmiddelen van mensen die cannabis gebruiken, wat ik niet begrijp. Eerlijk gezegd zou ik hebben gedacht aan chocolade, chips, Rice Krispies, dat soort dingen,” zei Carrie Cuttler, professor in de psychologie aan de Washington State University.

Een andere onverwachte bevinding was de grote vraag naar water, wat suggereert dat hydratatie ook een belangrijke factor kan zijn bij het consumeren van cannabis.

In het algemeen concludeerde het onderzoek dat cannabis er niet voor zorgt dat consumenten een voorkeur hebben voor een bepaald soort voedsel. Integendeel, het verhoogt de motivatie om te eten in het algemeen, waardoor een breed scala aan voedingsmiddelen aantrekkelijker wordt.

Experimenten met ratten bevestigen dezelfde biologische reactie

Om de biologische mechanismen achter deze waarnemingen beter te begrijpen, voerden de onderzoekers een parallel experiment uit op ratten. De dieren werden getraind om aan hendels te trekken om voedsel te krijgen. Onder normale omstandigheden, als ze eenmaal genoeg gegeten hadden, toonden ze weinig motivatie om verder te werken om voedsel te verkrijgen.

Maar nadat ze cannabisverbindingen toegediend kregen, veranderde hun gedrag radicaal.

“De nuchtere dieren zeiden tegen zichzelf: ‘Ik zit vol. Waarom zou ik me druk maken?” Ze doen geen moeite”, legt Matthew Hill van de Universiteit van Calgary uit. “Maar als je ze weer high maakt, ook al zitten ze vol en hebben ze gegeten, beginnen ze weer alsof ze honger hebben.”

De onderzoekers zagen hetzelfde patroon bij mensen en dieren, wat de hypothese versterkt dat cannabis de eetlustmechanismen in de hersenen direct beïnvloedt.

Implicaties voor op cannabis gebaseerde medische behandelingen

Deze bevindingen versterken ook eerder onderzoek naar het endocannabinoïde systeem, een netwerk van receptoren dat betrokken is bij de regulatie van eetlust, metabolisme en beloning.

Volgens de studie activeert THC receptoren in de hypothalamus, een gebied in de hersenen dat verantwoordelijk is voor het regelen van hongersignalen.

“THC stimuleert de hypothalamus en kaapt het hele systeem”, legt McLaughlin uit. “Dus zelfs als je niet per se honger hebt, kan THC cannabinoïde receptoren in de hersenen stimuleren en je hongerig maken.”

Dit neurologische mechanisme zou belangrijke toepassingen kunnen hebben in therapeutische contexten, met name voor patiënten met ernstig eetlustverlies.

“Er zijn veel ziekten, aandoeningen en stoornissen die in verband worden gebracht met afslanksyndromen en een slechte eetlust,” legt Cuttler uit. “Dit onderzoek ondersteunt echt het idee dat cannabis medisch kan worden gebruikt om de eetlust te verhogen bij mensen met ziekten zoals HIV, AIDS of mensen die chemotherapie ondergaan.”

Hoewel er nog meer onderzoek nodig is, levert dit onderzoek verder bewijs dat cannabisgebaseerde behandelingen een rol kunnen spelen bij het omgaan met aandoeningen geassocieerd met gewichtsverlies en verminderde eetlust, en biedt het potentiële voordelen die verder gaan dan het bekende culturele cliché van “munchies”.