Anutin Charnvirakul, de “cannabiskoning”, grijpt de macht in Thailand

Thailand heeft een nieuwe Premier: Anutin Charnvirakul, vaak de “Koning van de Cannabis” genoemd vanwege zijn rol in de decriminalisering van cannabis in 2022. Vrijdag won de 58-jarige leider van de Bhumjaithai (Trots van Thailand) partij 311 van de 492 stemmen in het parlement en werd daarmee de derde regeringsleider van het land in slechts een jaar tijd.

De architect van cannabis aan de macht

Voor waarnemers van de Thaise politiek is de opkomst van Anutin van bijzonder belang vanwege zijn symbolische link met cannabishervorming. Als minister van Volksgezondheid tijdens de Covid-19 pandemie was hij de speerpunt van de verwijdering van cannabis van de narcoticalijst van het land in 2022, waardoor Thailand het eerste Aziatische land werd dat de plant decriminaliseerde.

Zijn partij heeft haar imago opgebouwd rond dit beleid. Tijdens de campagne voor 2023 verscheen Anutin zelfs gekleed in shirts versierd met cannabisbladeren, een duidelijke herinnering aan zijn paradepaardje. Volgens het Asia Cannabis Report waren zijn aanvankelijke beweegredenen deels pragmatisch: het verminderen van de overbevolking in de gevangenis door kleine drugsovertredingen en het bieden van nieuwe economische kansen in landelijke gebieden, met name in Isan, het bolwerk van de Bhumjaithai.

Nu hij het hoogste ambt bekleedt, kan deze continuïteit in het cannabisbeleid doorslaggevend blijken. Zoals een analyse aangeeft, “in tegenstelling tot andere landen waar de legalisatie van cannabis te maken heeft met politieke onzekerheid, heeft Thailand nu de belangrijkste architect van cannabishervorming in de hoogste functie”.

Een bloeiende cannabismarkt

De politieke context kruist met het economische verhaal. De cannabismarkt in Thailand is sterk gegroeid. De waarde wordt geschat op $1,31 miljard in 2024 en er wordt verwacht dat de markt tussen 2025 en 2030 zal groeien met een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 33%. Sommige projecties suggereren zelfs dat de sector $9,6 miljard zou kunnen bereiken tegen 2030.

Ter vergelijking: de Canadese cannabismarkt werd geschat op ongeveer $3,9 miljard in 2023, terwijl de VS markt voor volwassenen meer dan $20 miljard bedraagt. Wereldwijd zal de verkoop van cannabis naar verwachting groeien van 57,18 miljard dollar in 2023 tot 444,34 miljard dollar in 2030.

Als deze voorspellingen worden bevestigd, zou Thailand ongeveer 2,2% van deze wereldwijde markt kunnen veroveren, waarmee het zichzelf positioneert als de grootste cannabismarkt buiten Noord-Amerika en Europa.

Deze cijfers verklaren het belang van Anutins aanwezigheid aan het hoofd van de regering. De cannabiseconomie van het land genereerde 28 miljard Thaise baht (€750 miljoen) aan inkomsten in het eerste jaar na de decriminalisering en dat cijfer zal naar verwachting op korte termijn bijna verdubbelen. Duizenden boeren, winkeliers en zelfs de toerismesector zijn nu afhankelijk van het huidige wettelijke kader.

Tussen politieke instabiliteit en economisch pragmatisme

Ondanks de parlementaire overwinning rust de regering van Anutin op een fragiel fundament. Ze steunt op een tijdelijke alliantie met ideologische rivalen die verwachten dat ze nieuwe verkiezingen zal uitschrijven. De belofte van grondwettelijke hervormingen voegt een extra laag van onzekerheid toe.

Maar voor veel Thais lijkt de cannabissector al een zeldzaam sprankje hoop. Naast zijn rol in de landbouw en het toerisme is het een soft power-instrument geworden. Thailand is nu het eerste land dat dit initiatief heeft genomen in Azië, een continent waar de meeste regeringen strenge verboden handhaven.

Buurlanden zoals Maleisië, Indonesië en de Filippijnen blijven strenge straffen opleggen voor bezit, terwijl Japan en Zuid-Korea zeer beperkt medisch gebruik toestaan en recreatief gebruik verbieden.

Het vroege initiatief van Thailand geeft het land een voorsprong: het trekt nu al cannabisgerelateerd toerisme, buitenlandse investeringen en internationale partnerschappen aan. Of Anutin nu wel of niet premier blijft na de volgende verkiezingen, de industrie zal waarschijnlijk niet terugkrabbelen.