Cannabis in Québec: de leeftijdsgrens van 21 jaar in de schijnwerpers

Het besluit van Québec om de wettelijke leeftijd voor cannabisgebruik vast te stellen op 21 jaar wordt opnieuw onder de loep genomen, waarbij verslavingsdeskundigen, vertegenwoordigers van de volksgezondheid en belanghebbenden uit de sector zich afvragen of deze beperking wel geschikt is om de beoogde volksgezondheidsdoelstellingen te bereiken.

Volgens cijfers van de provinciale cannabisverkoper is vorig jaar aan meer dan 15.000 personen jonger dan 21 jaar de toegang tot de winkels van de Société québécoise du cannabis (SQDC) geweigerd.

Quebec blijft een uitzondering wat betreft de wettelijke leeftijd voor cannabis

Toen Canada cannabis in 2018 legaliseerde, werd in het federale kader de minimumleeftijd vastgesteld op 18 jaar. Québec koos vervolgens voor een strengere leeftijdsgrens, namelijk 21 jaar, en werd daarmee de enige Canadese provincie die deze hogere leeftijdsgrens oplegde.

De Association québécoise de l’industrie du cannabis (AQIC) stelt dat dit beleid een onverwacht gevolg heeft gehad: consumenten tussen 18 en 20 jaar die niet legaal bij de SQDC kunnen kopen, zouden hun toevlucht kunnen nemen tot niet-gereguleerde verkopers.

Pierre Leclerc, algemeen directeur van de vereniging, noemde dit besluit „volstrekt dogmatisch“ en stelde dat het in strijd is met het doel om consumenten weg te houden van de illegale markt.

Jean-Sébastien Fallu, verslavingsdeskundige en hoogleraar aan de Universiteit van Montréal, uitte soortgelijke zorgen. Hij beschouwt de keuze voor 21 jaar in plaats van 18 jaar als een „ernstige fout“ en stelt dat deze beperking het gebruik niet uitbant, maar jonge volwassenen juist kan sturen naar producten waarvan de samenstelling en sterkte minder zeker zijn.

Toegang buiten de legale markt

Een recent onderzoek van La Presse illustreert hoe moeilijk het is om de leeftijdsbeperking op de gehele cannabismarkt in Québec te handhaven.

Een 20-jarige deelnemer kon in verschillende winkels in Kanesatake cannabisproducten kopen zonder dat haar gevraagd werd haar leeftijd aan te tonen. Volgens dit onderzoek zijn er in de gemeenschap tientallen cannabisverkopers actief zonder federale vergunning of vergunning van de bandraad, het lokale bestuursorgaan van een inheemse gemeenschap in Canada.

Deze situatie brengt ook de bijzondere juridische situatie van inheemse gemeenschappen aan het licht. Volgens hoogleraar rechtsgeleerdheid Karine Millaire mogen inheemse gemeenschappen hun eigen regels opstellen met betrekking tot cannabis, met name wat betreft de minimumleeftijd en de toegestane producten, zelfs wanneer deze regels afwijken van de provinciale wetgeving.

De producten die in sommige van deze winkels verkrijgbaar zijn, kunnen ook aanzienlijk verschillen van die welke door de SQDC worden verkocht. Het onderzoek bracht producten aan het licht zoals snoepjes met THC en andere artikelen die in Québec verboden zijn. Bij sommige producten werd de THC-concentratie niet vermeld.

Deskundigen roepen op tot heroverweging

Voor de tegenstanders van het beleid in Québec is de kernvraag niet of jongvolwassenen cannabis zullen gebruiken, maar waar ze die zullen kopen.

De juridisch directeur van de Association québécoise de santé publique, Marianne Dessureault, heeft aangevoerd dat het toestaan van toegang tot gereguleerde producten voor 18- tot 20-jarigen de risico’s zou kunnen verminderen door hen informatie te verstrekken over wat ze consumeren en hen toegang te geven tot advies van medewerkers van de SQDC.

Dit debat vindt plaats terwijl de legale markt in Québec nog steeds tussen de 60 en 80% van de cannabisconsumptie vertegenwoordigt. De vereniging is van mening dat het verbeteren van de toegang tot legale detailhandelaren en het herzien van de minimumleeftijd zouden kunnen bijdragen aan het verminderen van het resterende aandeel dat door de illegale markt wordt geleverd.