De gouverneur van Pennsylvania neemt de legalisatie van cannabis op in zijn ontwerpbegroting

Pennsylvania’s Democratische gouverneur Josh Shapiro heeft wederom de legalisatie van cannabis voor volwassenen opgenomen in zijn voorgestelde begroting voor 2025-2026. Volgens zijn plan wordt bezit legaal op 1 juli 2025 en begint de eerste gereguleerde verkoop op 1 januari 2026.

Tijdens zijn begrotingstoespraak benadrukte Shapiro de financiële voordelen van een legale cannabis markt, door te schatten dat Pennsylvania 250 miljoen dollar per jaar aan belastinginkomsten zou kunnen genereren, in totaal 1,3 miljard dollar over vijf jaar.

In zijn voorstel wil hij ook $10 miljoen uittrekken voor initiatieven op het gebied van herstelrecht en nog eens $25 miljoen voor steun aan kleine en minderheidsbedrijven die de industrie betreden.

“Het heeft geen zin om deze sector in de schaduw te laten opereren,” zei Shapiro, zoals gemeld door de Pennsylvania Capital-Star.

Pennsylvania verliest terrein aan naburige staten

Een van Shapiro’s belangrijkste argumenten voor legalisatie is het economische voordeel dat andere staten hebben behaald door de verkoop van cannabis te reguleren.

“Vijf van onze buurstaten hebben het gebruik van cannabis door volwassenen gelegaliseerd,” merkte de gouverneur op. “Ik heb gesproken met de CEO’s van bedrijven net over de grens in New Jersey, Maryland en New York, die me hebben verteld dat 60% van hun klanten in deze winkels Pennsylvanians zijn.”

Ohio, Maryland, New York, Delaware en New Jersey hebben allemaal de legalisatie omarmd, waardoor Pennsylvania een concurrentienadeel heeft. Bij gebrek aan een legale markt blijven inwoners de staatsgrenzen oversteken om cannabis te kopen, waardoor potentiële belastinginkomsten naar andere staten gaan.

De begroting van de gouverneur voorziet een belastingmeevaller van $536,5 miljoen voor het eerste fiscale jaar, een dramatische stijging ten opzichte van de $14,8 miljoen die vorig jaar werd verwacht. De stijging is deels te danken aan een voorgestelde structuur voor licentiekosten die is afgestemd op andere legale staten.

Sociale rechtvaardigheid en economische groei op de voorgrond

Shapiro is van plan om de erfenis van de criminalisering van cannabis aan te pakken. Het voorstel vraagt om automatische verwijdering van veroordelingen voor het bezit van cannabis voor niet-gewelddadige doeleinden en financiering voor programma’s voor sociale rechtvaardigheid. Het voorziet ook in een door de staat gereguleerde markt onder toezicht van het Pennsylvania Department of Agriculture en het Department of Health.

“Ik vraag jullie om samen te komen en mij een wetsvoorstel voor te leggen dat het gebruik van cannabis door volwassenen legaliseert en het strafblad wist van degenen die veroordeeld zijn voor het bezit van cannabis voor niet-gewelddadige doeleinden,” drong Shapiro er bij de wetgevers op aan.

Ondanks de groeiende steun van beide partijen blijft legalisatie onzeker in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat. Senate Majority Leader Joe Pittman heeft zijn bezorgdheid geuit over de logistiek van het reguleren van een recreatieve cannabismarkt.

“Het is meer een kwestie van praktische zaken dan van filosofie,” zei Pittman, verwijzend naar het federale verbod en Pennsylvania’s problemen met het uitrollen van medicinale cannabis.

De Democratische leider van de meerderheid in het Huis, Matt Bradford, blijft echter optimistisch met het argument dat Pennsylvania het zich niet langer kan veroorloven om te talmen.

“Dit lijkt mij afstand doen van onze verantwoordelijkheid om onze gemeenschappen en onze kinderen te beschermen, en tegelijkertijd verliezen we inkomsten die naar onze buurstaten gaan.”

Ondertussen heeft Republikeinse Senator Dan Laughlin, voorzitter van de Senaatscommissie voor Wetgeving en Justitie, interesse getoond in het indienen van een wetsvoorstel. Hij zei dat zijn commissie “een van de meest actieve” zal zijn in de komende wetgevende sessie.

De publieke opinie in Pennsylvania is aanzienlijk verschoven ten gunste van legalisatie. Uit een peiling van Civiqs bleek dat 58% van de Pennsylvanianen voorstander is van het legaliseren van cannabis voor volwassenen, tegenover slechts 33% tegen. Belangengroepen zoals ResponsiblePA hebben het plan van Shapiro gesteund, wijzend op de economische en sociale voordelen.

“Wij verdienen een markt voor cannabis voor volwassenen en onze grensstaten ook,” zegt Brit Crampsie, een woordvoerster van de groep. “We verdienen de banen die het ondersteunt en de inkomsten die het genereert.”

Wetgevers zoals Democratische Senator Sharif Street sloten zich aan bij het sentiment.

“Dit gaat over rechtvaardigheid, economische groei en het veiligstellen van de toekomst van Pennsylvania,” zei hij. “Laten we stoppen met het criminaliseren van cannabis en een legale markt opbouwen die alle Pennsylvanians ten goede komt.