De hoeveelheid cannabis die in beslag is genomen op Britse luchthavens is verdrievoudigd

De hoeveelheid cannabis die in beslag is genomen op Britse luchthavens is de afgelopen maanden dramatisch gestegen, met een verdrievoudiging ten opzichte van voorgaande jaren.

Volgens de National Crime Agency (NCA) is deze alarmerende trend het gevolg van toenemende pogingen om cannabis het land in te smokkelen, gedreven door een combinatie van overproductie in gebieden waar cannabis is gelegaliseerd en de lokroep van aanzienlijke winsten in het Verenigd Koninkrijk.

Een groeiend probleem

Alleen al in 2024 werd ongeveer 15 ton cannabis onderschept op Britse luchthavens, in schril contrast met de 5 ton die in 2023 in beslag werd genomen en de 2 ton in 2022. De NCA meldt een overeenkomstige toename van het aantal arrestaties: in 2023 werden 136 verdachten aangehouden, maar dit steeg naar 378 in de eerste acht maanden van 2024. Smokkelaars gebruiken steeds grotere hoeveelheden en geavanceerdere methoden om aan ontdekking te ontkomen.

Sommige gevallen illustreren de ernst van het probleem. In mei 2024 werd bijvoorbeeld een Spanjaard genaamd Fernando Mayans Fuster aangehouden op Manchester Airport met 158 kg cannabis verdeeld over acht koffers. Na zijn arrestatie werd hij door de Manchester Crown Court veroordeeld tot drie jaar en vier maanden gevangenisstraf.

In augustus werd een recordhoeveelheid van 510 kg cannabis ontdekt in 28 koffers op de luchthaven van Birmingham, onderweg van Thailand via Parijs. Het incident leidde tot de arrestatie van elf mensen, die momenteel op borgtocht zijn in afwachting van verder onderzoek.

Routes en georganiseerde misdaad

De NCA heeft specifieke landen geïdentificeerd als de belangrijkste bronnen van cannabis die het VK wordt binnengesmokkeld. Bijna de helft van de gearresteerden dit jaar kwam uit Thailand, anderen uit Canada en de Verenigde Staten. Deze trend geeft aan dat georganiseerde criminele bendes profiteren van de hogere kwaliteit en legale status van cannabis in deze regio’s om het te verhandelen in het Verenigd Koninkrijk.

James Babbage, Director General of Threats bij de NCA, benadrukte de belangrijke rol die de georganiseerde misdaad speelt in deze escalatie.

“Bendes kunnen aanzienlijke winsten maken door de verkoop en smokkel naar het Verenigd Koninkrijk van cannabis van hoge kwaliteit die legaal gekweekt wordt in de VS, Canada en Thailand,” zei hij.

Deze criminele netwerken profiteren niet alleen van het overaanbod op de gelegaliseerde markten, ze buiten ook kwetsbare mensen uit om als koerier op te treden, waarbij ze hen grote sommen geld beloven – soms tot 10.000 pond per reis. Veel van deze mensensmokkelaars worden echter misleid over de mogelijke gevolgen van hun acties. Ze krijgen vaak te horen dat ze niet meer dan een boete riskeren als ze gepakt worden, maar de werkelijkheid is veel donkerder.

De maximumstraf voor het invoeren van cannabis in het Verenigd Koninkrijk is 14 jaar gevangenisstraf, een feit dat ofwel onbekend is ofwel gebagatelliseerd wordt door degenen die de muilezels rekruteren.

Mr Babbage voegde eraan toe: “In sommige gevallen is het niet bekend of de muilezels de straffen kenden, maar in de meeste gevallen handelden ze in opdracht van georganiseerde criminele bendes”

De aanzienlijke toename van cannabis inbeslagnames geeft aanleiding tot ernstige bezorgdheid over de effectiviteit van de huidige maatregelen om drugssmokkel te bestrijden. Het benadrukt ook hoe belangrijk het is om het publiek bewust te maken van de juridische gevolgen van deze activiteiten. De NCA heeft een waarschuwing afgegeven aan degenen die zich laten verleiden door de lokroep van het gemakkelijke geld en dringt er bij hen op aan om de risico’s zorgvuldig te overwegen.

“We dringen er bij iedereen die benaderd wordt om te smokkelen op aan om goed na te denken over de mogelijke gevolgen van hun acties en de risico’s die ermee gepaard gaan,” aldus Babbage. De mogelijkheid van een levensveranderende gevangenisstraf en ernstige juridische en persoonlijke gevolgen maken cannabissmokkel in het Verenigd Koninkrijk, of elders, een hachelijke onderneming.