In Japan kan CBD duur zijn: het gedwongen ontslag van een Suntory-baas

Toen Takeshi Niinami, de invloedrijke voormalige voorzitter van de Japanse drankengigant Suntory, zijn ontslag aankondigde, was dat niet vanwege financieel wangedrag, bedrijfsfouten of een politiek schandaal. Het was eerder te wijten aan iets dat in het grootste deel van de wereld weinig reactie zou hebben uitgelokt: zijn gebruik van CBD-gebaseerde voedingssupplementen om jetlag tegen te gaan.

Zoals de New York Times meldde, gaf Niinami toe voedingssupplementen met cannabidiol (CBD) te kopen in de VS. Tijdens een persconferentie in Tokio bekende hij: “Ik denk niet dat ik wetten heb overtreden en ik ben onschuldig.” Hij specificeerde dat hij deze producten nooit op Japanse bodem heeft geconsumeerd of in bezit heeft gehad.

Ondanks zijn aandringen stelden de Japanse autoriteiten een onderzoek in op grond van de Narcotics Control Act, een van de strengste antidrugskaders ter wereld. Het onderzoek was genoeg om Niinami zijn baan bij Suntory te kosten, waar het bestuur zei dat hij een “gebrek aan geweten” had getoond dat onverenigbaar was met zijn leidende rol.

CBD en het gewicht van het stigma

Volgens de Associated Press legde Niinami uit dat het CBD voedingssupplement hem was aanbevolen door een vriend in de VS, die hem had verzekerd dat het “100% legaal” was. Hij was van plan het te gebruiken om de jetlag te verminderen tijdens zijn frequente zakenreizen naar het buitenland. Een pakje dat naar zijn huis in Tokio werd gestuurd, kwam echter nooit aan en een ander pakje dat voor hem bestemd was, werd onderschept, waardoor de politie een onderzoek instelde.

In veel landen zou dit verhaal daar zijn geëindigd, als een anekdote over een topman die zijn toevlucht neemt tot natuurlijke remedies om reisgerelateerde vermoeidheid tegen te gaan. Maar in Japan, waar geen tolerantie bestaat, ontaardde het in een nationale controverse.

Het ontslag van Niinami, een op Harvard opgeleide manager die een centrale rol speelde in de transformatie van Suntory tot een wereldmacht, illustreert de proportionele gevolgen van de compromisloze houding van Japan. Hij werd niet beschuldigd van dronkenschap, wanpraktijken of machtsmisbruik. Zijn enige “fout” was dat hij overwoog een voedingssupplement te nemen dat in Europa en de Verenigde Staten legaal werd verkocht. Een absurde situatie tegen een achtergrond van verouderde wetgeving.

Zoals Niinami zelf verklaarde: “Het was mijn nalatigheid die tot deze situatie leidde toen ik deze voedingssupplementen kocht. Ik verontschuldig me voor de ophef die dit heeft veroorzaakt

Zijn verontschuldiging, gemaakt in overeenstemming met de Japanse cultuur van publiek berouw, onderstreept de mate waarin bedrijfsreputatie en verantwoordelijkheid feitelijk bewijs van wangedrag kunnen overtroeven.

De Japanse drugswetten behoren tot de strengste ter wereld en criminaliseren niet alleen het gebruik maar ook het bezit van cannabis in al zijn vormen. Toonaangevende figuren, van atleten tot artiesten, hebben te maken gehad met publieke schaamte en wettelijke repercussies voor kleine overtredingen die elders nauwelijks zouden worden opgemerkt.

En deironie is frappant: een directeur van een wereldwijd alcoholmerk wordt gedwongen ontslag te nemen, niet omwille van een controverse over alcoholmisbruik of de impact van zijn bedrijf op de volksgezondheid, maar omwille van een product dat legaal en onschadelijk is op de markten waar hij zijn bedrijf heeft uitgebouwd.