Kan cannabis helpen bij de behandeling van fobieën?

Vliegreizen, duizeligheid, slangen of kleine ruimtes. Deze aandoeningen gaan verder dan gewone nervositeit: ze kunnen leiden tot destabiliserend vermijdingsgedrag.

Traditioneel schrijven artsen antidepressiva, bètablokkers of kalmeringsmiddelen voor om fobieën te behandelen. Maar deze medicijnen kunnen verslavend zijn en patiënten een gevoel van ontkoppeling geven. De afgelopen jaren hebben onderzoekers onderzocht of cannabissamenstellingen een veiligere, natuurlijkere manier kunnen zijn om deze overweldigende angsten te verminderen.

THC en angstuitdoving

Een onderzoek onder leiding van de Universiteit van Michigan, gepubliceerd in Neuropsychology in 2013, onderzocht hoe tetrahydrocannabinol (THC) de angstverwerking beïnvloedt. De onderzoekers dienden dronabinol, een synthetische vorm van THC, toe aan 30 deelnemers en volgden hun reacties met behulp van een Pavloviaans angstuitdovingsparadigma.

De resultaten suggereerden dat THC deelnemers hielp hun angstreacties na verloop van tijd te verminderen. Zoals de auteurs van het onderzoek verklaarden: “Deze resultaten leveren het eerste bewijs dat farmacologische versterking van uitsterven bij mensen mogelijk is met behulp van modulatoren van het cannabinoïde systeem, wat verdere ontwikkeling en klinische proeven kan rechtvaardigen.”

Met name THC bleek omstandigheden te creëren waarin mensen beter in staat waren om hun angsten te overwinnen in plaats van erdoor verlamd te worden.

CBD en angstgeheugen

Naast THC staat cannabidiol (CBD) ook in de belangstelling vanwege zijn mogelijke rol bij de behandeling van fobieën. Een onderzoek uit 2017, gepubliceerd in Frontiers in Pharmacology door Chenchen Song van de Universiteit van Birmingham, onderzocht de invloed van CBD op angst bij ratten. Het onderzoek toonde aan dat injecties met 10 mg CBD angstherinneringen verminderden, waardoor de dieren minder reactief waren op waargenomen bedreigingen.

Het onderzoek concludeerde: “In een sterkere en meer translationeel relevante conditioneringscontext remde CBD zowel acuut de angstexpressie als de extinctie om duurzamere verminderingen van angst te produceren. Deze observaties ondersteunen het potentiële translationele gebruik van CBD bij aandoeningen zoals posttraumatische stressstoornis en specifieke fobieën.”

Hoewel deze resultaten preklinisch zijn, komen ze overeen met eerdere bevindingen die de werkzaamheid van cannabis aantonen bij het verminderen van PTSD-gerelateerde symptomen, wat wijst op een mogelijke therapeutische overlap tussen traumagerelateerde aandoeningen en fobieën.

Tussen belofte en scepsis

Het idee dat cannabis mensen zou kunnen helpen hun angsten onder ogen te zien is veelbelovend, maar verre van definitief. Omdat traditionele behandelingen soms aanzienlijke bijwerkingen hebben, zouden cannabisgebaseerde therapieën een nieuwe manier kunnen zijn om fobieën te behandelen. Zowel THC als CBD lijken het uitdoven van angst te kunnen vergemakkelijken en angstgerelateerde herinneringen te kunnen verminderen, maar er zijn grootschaligere proeven op mensen nodig.

Op dit moment suggereert de wetenschap dat cannabis de conventionele zorg niet moet vervangen, maar deze in de toekomst kan aanvullen en patiënten veiligere en meer persoonlijke opties kan bieden om weer controle te krijgen over hun angsten.