Opioïden: legale cannabis vermindert overdoses

Een nieuwe golf van Amerikaans federaal gefinancierd onderzoek blijft de hypothese ondersteunen datuitgebreid gebruik van cannabis samengaat met een meetbare vermindering van opioïde overdoses.

De nieuwste studie, gepubliceerd in Preventive Medicine Reports, suggereert dat zowel medische cannabis dispensaria als recreatieve legalisatie gecorreleerd zijn met een afname van niet-dodelijke opioïdenvergiftigingen.

Deze bevindingen voegen iets toe aan het groeiende bewijsmateriaal dat onderzoekt of toegang tot cannabis het gebruik van opioïden op recept gedeeltelijk kan vervangen bij pijnbestrijding.

Grote dataset wijst op verminderde schade door opioïden

Onderzoekers van de University of Kentucky College of Public Health analyseerden verzekeringsclaimgegevens van ongeveer 107,5 miljoen particulier verzekerde volwassenen in de leeftijd van 18-64 jaar in alle 50 Amerikaanse staten en Washington, D.C., tussen 2011 en 2021.

De studie onderzocht hoe verschillende wettelijke kaders, medische cannabis dispensaria (MCD’s) en recreatieve cannabiswetten (RCL’s), samenhingen met veranderingen in opioïd-gerelateerde schade.

De resultaten wezen op statistisch significante dalingen in non-fatale opioïde overdoses onder verzekerde populaties:

• Een 15,47% afname geassocieerd met dispensaria voor medicinale cannabis
• Een daling van 11,92% geassocieerd met recreatieve cannabiswetten

Dit effect was vooral sterk onder jongvolwassenen in de leeftijd van 18-34 jaar, die een daling van 23,27% in niet-dodelijke opioïde vergiftigingen ondervonden in rechtsgebieden waar toegang tot medicinale cannabis was toegestaan.

De onderzoekers stelden ook vast dat deze dalingen consistent waren ongeacht het geslacht, hoewel ze vooral uitgesproken waren onder jonge mannen.

Het onderzoek concludeert dat een bredere toegang tot cannabis kan duiden op een “substitutie-effect”, waarbij patiënten hun opioïdegebruik vervangen of verminderen ten gunste van cannabisgebaseerde alternatieven voor pijn- of symptoombestrijding.

Een mogelijk substitutie-effect bij pijnbestrijding

Een van de centrale interpretaties van de auteurs is dat een grotere toegang tot cannabis de opioïdenafhankelijkheid zou kunnen verminderen, vooral bij mensen met chronische of acute pijn.

Het onderzoek suggereert dat grotere beschikbaarheid van cannabis via gereguleerde apotheken en wettelijke kaders het risico op overdosering zou kunnen verminderen, met name in populaties die zwaar zijn getroffen door blootstelling aan opioïden op recept.

Hoewel de gegevens zich richten op niet-fatale incidenten in verzekerde populaties, merken de auteurs op dat dit een van de eerste grootschalige onderzoeken is die een direct verband legt tussen cannabisbeleid en vermindering van niet-fatale opioïdenintoxicatie, in plaats van alleen mortaliteit.

Het onderzoek werd gefinancierd door het National Center for the Advancement of Translational Science, onderdeel van de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH), wat de voortdurende interesse van de federale overheid onderstreept in het onderzoeken van de effecten van cannabis op de volksgezondheid.

De auteurs van de studie benadrukken dat deze bevindingen niet moeten worden geïnterpreteerd als een vervanging voor op bewijs gebaseerde behandelingen voor stoornissen in het gebruik van opioïden. In plaats daarvan stellen ze dat toegang tot cannabis kan dienen als een aanvullend schadebeperkend middel als onderdeel van bredere strategieën voor de volksgezondheid.

Er tekent zich een bredere wetenschappelijke trend af

Hoewel de dataset die in dit onderzoek is gebruikt nieuw is in zijn omvang, maken de bevindingen deel uit van een groeiend aantal collegiaal getoetste onderzoeken naar de relatie tussen legalisatie van medicinale cannabis en patronen van opioïdengebruik.

Talloze onderzoeken in de afgelopen jaren hebben soortgelijke trends gerapporteerd:

• Een afname in het voorschrijven van opioïden na legalisatie van cannabis
• Een afname in opioïdengebruik bij patiënten met chronische pijn
• Een afname van verslaving aan voorgeschreven medicijnen bij patiënten die medicinale cannabis gebruiken
• Een potentiële afname in sterfte door overdosis in sommige rechtsgebieden

Onderzoek dat is gepubliceerd in medische tijdschriften die zijn aangesloten bij de American Medical Association heeft bijvoorbeeld aangetoond dat toegang tot cannabis gepaard gaat met minder opioïdengebruik bij kankerpatiënten met chronische pijn.

Andere studies die in de bredere literatuur worden aangehaald, geven aan dat patiënten die kiezen voor op cannabis gebaseerde behandelingen vaak minder gebruik van opioïden, slaappillen en antidepressiva melden, evenals minder ongewenste bijwerkingen (Duitse studie).

Politieke signalen en politieke framing

Buiten de academische wereld is het mogelijke verband tussen toegang tot cannabis en minder opioïdengebruik doorgedrongen tot het politieke debat in de VS.

Donald Trump heeft publiekelijk verklaard dat cannabis “mensen kan helpen zich een stuk beter te voelen” en kan dienen als een “vervanging voor verslavende en potentieel dodelijke opioïde pijnstillers.”

Tegelijkertijd is het federale beleid geleidelijk blijven evolueren. De Amerikaanse regering heeft medische cannabis opnieuw geclassificeerd en verplaatst het van lijst I naar lijst III van de Controlled Substances Act, een verandering die het medische nut ervan erkent binnen een federaal kader.

Deze verschuiving in de regelgeving weerspiegelt een bredere herwaardering van cannabis in de context van de voortdurende opioïdencrisis, die elk jaar tienduizenden sterfgevallen veroorzaakt in de VS.

De gegevens interpreteren: voorzichtigheid en consistentie

Ondanks de steeds consistentere resultaten vragen onderzoekers om voorzichtigheid bij het interpreteren van causale verbanden. De meeste onderzoeken, waaronder de laatste analyse die door de federale overheid is gefinancierd, zijn observationeel van aard. Dit betekent dat ze eerder associaties identificeren dan dat ze directe oorzaak-gevolgrelaties aantonen.

Desalniettemin versterkt de convergentie van bewijs over meerdere datasets, populaties en methodologieën de hypothese dat cannabislegalisatie opioïdengebruikspatronen kan beïnvloeden.

Sommige onderzoekers stellen dat cannabis de blootstelling aan opioïden via verschillende mechanismen zou kunnen verminderen:

• Door vervanging voor de behandeling van milde tot matige pijn
• Door het verlagen van de vereiste doses opioïden op recept
• Door een alternatief te bieden aan patiënten die last hebben van bijwerkingen of het risico lopen verslaafd te raken
• Door de toegang tot niet-opioïde pijnbestrijdingsmiddelen uit te breiden

De resultaten variëren afhankelijk van de regelgeving, de beschikbaarheid van producten, de integratie in de gezondheidszorg en de demografie van de patiënt.

De bredere implicatie van deze bevindingen is niet noodzakelijk dat cannabis opioïden vervangt, maar dat het in toenemende mate deel kan gaan uitmaken van een divers ecosysteem voor pijnbestrijding.

Onderzoekers zullen ondertussen blijven onderzoeken hoe cannabisbeleid interageert met voorschrijfpraktijken, patiëntengedrag en overdoseringsrisico.