Schrijft Australië te veel medicinale cannabis voor?

Twee grote beroepsorganisaties, de Australian Medical Association (AMA) en de Pharmacy Guild of Australia, roepen de Australische regering op om dringend actie te ondernemen tegen wat zij beschrijven als een toename van ongereguleerde online recepten voor medicinale cannabis in het hele land.

In een gezamenlijke brief aan minister van Volksgezondheid Mark Butler waarschuwen de twee organisaties voor “buitensporige en slecht gereguleerde voorschrijfpraktijken”, het langdurige gebruik van speciale toegangsregelingen en een golf van telehealthklinieken die producten verstrekken “buiten de gebruikelijke zorgpaden om”.

De organisaties dringen er bij Canberra op aan om klinisch bestuur te versterken via nationale veiligheids- en kwaliteitsautoriteiten, de regulerende bevoegdheden van Ahpra te versterken en het Special Access Programme (SAS) te hervormen zodat het beperkt wordt tot uitzonderlijke gevallen onder medisch toezicht.

“De snelle uitbreiding van het voorschrijven van medische cannabis, in het bijzonder door verticaal geïntegreerde direct-to-consumer telehealth modellen, heeft belangrijke hiaten in de Australische regelgeving aan het licht gebracht,” aldus de AMA.

Professor Trent Twomey, nationaal voorzitter van de Pharmacy Guild of Australia, waarschuwde: “We zijn getuige van de werking van een systeem, waarbij recepten worden uitgeschreven zonder passend klinisch toezicht en patiënten hun gebruikelijke huisarts en apotheker omzeilen.”

Hij voegde eraan toe dat wat begon als een speciale route “nu de norm is geworden”, met duizenden producten die worden voorgeschreven zonder adequate controles op veiligheid, kwaliteit of werkzaamheid.

Telehealth klinieken onder de loep

De opkomst van online klinieken heeft een centrale rol gespeeld in deze transformatie. Bedrijven zoals Montu, Australië’s grootste medicinale cannabis operator, hebben een explosieve groei doorgemaakt. Volgens de Sydney Morning Herald heeft één arts die voor Montu werkt 72.000 recepten aan 10.000 patiënten uitgeschreven in slechts twee jaar.

Deze expansie heeft zich vertaald in aanzienlijke winsten. De omzet van Montu steeg van 103.000 dollar in 2020 naar 263 miljoen dollar in 2024.

Minister van Volksgezondheid Mark Butler zei dat hij gealarmeerd was door wat hij beschreef als “gewetenloos en potentieel gevaarlijk gedrag” van sommige telezorgaanbieders. “Dit is gevaarlijk gedrag dat winst boven het welzijn van patiënten stelt”, zei hij in juli tegen de Sunday Morning Herald. Hij waarschuwde dat er “bedrijfsmodellen voor telegezondheidszorg zijn ontstaan die agressieve en soms misleidende reclame gebruiken die gericht is op kwetsbare mensen”.

De Therapeutic Goods Administration (TGA) is begonnen met het aanpakken van illegale reclame. De toezichthouder heeft tientallen overtredingen uitgedeeld aan verschillende cannabisbedrijven en individuen voor illegale promotie van cannabis op recept op hun websites en sociale netwerken.

In september legde de TGA Dispensed Pty Ltd een boete op van in totaal 118.800 dollar omdat ze medische cannabis zouden hebben geadverteerd in strijd met de Therapeutic Products Act 1989, waaronder het gebruik van indirecte termen als “plantaardig medicijn” en “cannabinoïde-gebaseerde therapieën“.

Een groeiende markt nog steeds gedomineerd door import

Ondanks de toename van lokale voorschriften blijven de meeste Australiërs cannabis uit illegale bron gebruiken, volgens een nieuw onderzoek van het Lambert Initiative aan de Universiteit van Sydney. Tegelijkertijd is het aantal patiënten met toegang tot voorgeschreven cannabisproducten de afgelopen jaren aanzienlijk toegenomen.

Tegelijkertijd is de Australische import van medicinale cannabis geëxplodeerd. Volgens gegevens van het Office of Drug Control (ODC) is de totale hoeveelheid cannabis die wordt geïmporteerd als onderdeel van de medische regeling van het land gestegen van 45.000 kg in 2023 naar 77.000 kg in 2024.

Canada blijft de grootste leverancier aan de Australische markt, goed voor 80% van de totale invoer. De zendingen vanuit Canada stegen van 35.941 kg in 2023 naar 62.111 kg in 2024, een stijging van 73% ten opzichte van het voorgaande jaar.

De bezorgdheid van Australië weerspiegelt een breder internationaal debat over de regulering van het voorschrijven van medicinale cannabis via telehealth. Duitsland overweegt momenteel amendementen om online of telegeneeskundige toegang tot medische cannabis te verbieden.