Volgens een Canadees onderzoek kan hennep polyethyleen vervangen in verpakkingen

Verpakkingen zouden de eerste belangrijke toepassing kunnen zijn voor bioplastics op basis van hennep, volgens een nieuwe studie van Canadese onderzoekers.

Het onderzoek, uitgevoerd door een team van de Western University (WU) in Londen, Ontario, verving de polyethyleenpellets met hoge dichtheid die worden gebruikt in conventionele kunststoffen door poeder dat wordt verkregen door het malen van hennepstengels. Het materiaal werd rechtstreeks ingevoerd in het productieproces dat momenteel wordt gebruikt om verpakkingen te maken, zonder toevoeging van speciale technologie of processen.

“Dit werk demonstreert een nieuwe serie biocomposieten […] die volledig kunnen worden afgeleid van hernieuwbare bronnen en een hoog potentieel hebben voor biologische afbraak in het milieu,” aldus de studie, gepubliceerd in The Journal of Polymer Science.

Een uitstekend resultaat

De tests toonden aan dat hoewel de sterkte en vervormbaarheid van materiaal op basis van hennep niet de normen van conventionele kunststoffen halen, het toch sterker en vervormbaarder is dan andere plantaardige materialen en van voldoende kwaliteit voor veel toepassingen.

“Als het op verpakking aankomt, vervangt plastic metaal en glas. Deze zijn zwaar en duur,” vertelde Elizabeth Gillies, professor scheikunde aan de University of Western Ontario en auteur van het artikel, aan de Canadese televisiezender CBC. “Afhankelijk van de vorm kan hennep een vezelachtige structuur hebben, wat erg nuttig is voor het versterken van materialen.”

De plastic crisis

Nu recyclingprogramma’s ontoereikend blijken te zijn om het plastic afvalprobleem op te lossen, dat nog wordt verergerd door een wereldwijde microplasticvervuilingscrisis, bieden biocomposieten op basis van hennep een planeetvriendelijk alternatief, aldus het artikel.

“Het recyclen van glas is niet erg winstgevend en hoewel veel kunststoffen potentieel recyclebaar zijn, is dit in de praktijk vaak niet het geval”, aldus Gillies, die werkzaam is op het Department of Chemical and Biochemical Engineering van de universiteit en ook de Canada Research Chair in Polymer Biomaterials aan de University of Washington bekleedt.

Beperkte commerciële vooruitzichten

Het onderzoeksartikel voegt iets toe aan de groeiende hoeveelheid werk op het gebied van hennepvezel als grondstof voor bioplastics, en biedt tegelijkertijd een realistische inschatting van het commerciële potentieel: “Wat de kosten betreft, zijn biomaterialen momenteel duurder om te produceren dan kunststoffen, maar bedrijven werken aan het optimaliseren en verlagen van de prijzen, dus de kosten zouden de komende jaren moeten dalen naarmate deze technologieën verbeteren.”