De illegale cannabismarkt in Europa is volgens een nieuw rapport 11,4 miljard euro waard

Vorige week publiceerde het Europees Waarnemingscentrum voor drugs en drugsverslaving (EWDD) zijn gedetailleerde verslag over de illegale cannabismarkt in de Europese Unie.

Het rapport, gebaseerd op de meest recente gegevens van het EWDD en zijn medeauteur Europol, onthult de omvang van de illegale cannabismarkt, die 11,4 miljard euro waard is en het afgelopen jaar naar schatting 22,6 miljoen Europeanen heeft bediend.

Hoewel de omvang van de markt “stabiel blijft”, brengt het rapport een aantal belangrijke punten van zorg naar voren, waaronder de sterke toename van de potentie van THC, de snelle opkomst van semi-synthetische cannabinoïden zoals HHC en de implicaties voor het milieu van illegale cannabisteelt in Europa.

“Al deze ontwikkelingen vinden plaats in een tijd van aanhoudend politiek debat in Europa en wereldwijd, wat gevolgen heeft voor zowel de legale als de illegale markten, wat leidt tot uitdagingen voor wetshandhaving en strafrechtsystemen,” zei Andrew Cunningham, hoofd van Markets, Crime and Supply bij het EMCDDA, op het webinar waarmee het rapport werd gelanceerd.

Spanje, Marokko en de westelijke Balkan

Met naar schatting 22,6 miljoen gebruikers vorig jaar is cannabis veruit de meest gebruikte illegale stof in Europa, zes keer meer dan cocaïne, de op één na meest gebruikte illegale stof.

Cannabiskruid, of cannabisbloem, is goed voor meer dan driekwart (77%) van de totale marktwaarde (ten minste € 8,8 miljard), terwijl cannabishars goed is voor de resterende 23%, geschat op ongeveer 362 ton.

De hoeveelheid in beslag genomen cannabiskruid in de EU, Noorwegen en Turkije bereikte in 2021 een recordhoogte van meer dan 288 ton. Volgens de beschikbare gegevens is de overgrote meerderheid van de in de EU in beslag genomen cannabis afkomstig uit een klein aantal landen.

Een daarvan is Spanje, dat in 2021 goed was voor ongeveer 51% van het totale in beslag genomen cannabiskruid in de EU, of ongeveer 130 ton, terwijl Italië (47 ton) en Frankrijk (bijna 40 ton) samen goed waren voor nog eens een derde van het totaal.

Deze cijfers werden overschaduwd door de recordhoeveelheid van 850 ton cannabishars die in 2021 in beslag werd genomen in de EU, Noorwegen en Turkije, waarbij Spanje opnieuw goed was voor het merendeel van de inbeslagnames, ongeveer 82%.

Credit: EMCDDA

“Het grootste deel van de cannabishars die beschikbaar is op de Europese markt komt uit Marokko en vanwege de geografische ligging is Spanje het belangrijkste punt van binnenkomst in de EU”, zegt Robert Patrancus, wetenschappelijk analist bij het EMCDDA.

Hoewel Marokko de belangrijkste bron van hars in Europa blijft, hebben veel EU-landen het de afgelopen jaren gemeld als een bron van cannabiskruid, wat een diversificatie van het product markeert.

Wat cannabiskruid betreft, suggereert het rapport dat het overgrote deel in de EU wordt gekweekt, maar de westelijke Balkan blijft een belangrijke locatie voor de levering van cannabiskruid aan de EU.

Dit begint echter te veranderen, nu de inspanningen van Albanië om het probleem aan te pakken naar verluidt hebben geleid tot een daling van het aantal inbeslagnames sinds 2018.

“Als onderdeel van deze veranderingen, om dichter bij de belangrijkste consumentenmarkt te komen, hebben sommige criminele netwerken in de westelijke Balkan een nieuw bedrijfsmodel aangepast, waarbij ze betrokken raken bij cannabisteelt en -handel binnen de EU.”

Met name sinds Noord-Macedonië in 2016 de cannabisteelt legaliseerde voor medische doeleinden, zijn “grote hoeveelheden” legaal geteeld product omgeleid naar de illegale markt, een trend die ook in Albanië te zien is.

Hoewel Amerika, West-Afrika en Zuidoost-Azië niet langer worden beschouwd als belangrijke bronnen van illegale cannabisimport, is er onlangs een “toename in de frequentie van de handel in cannabiskruiden vanuit Canada en de Verenigde Staten”.

Semi-synthetische cannabinoïden

Een andere belangrijke kwestie die in het rapport aan de orde wordt gesteld, is het groeiende aanbod van verschillende cannabisproducten voor consumenten die veel verder gaan dan het “oude hasj + wiet model”, met vapes, edibles, oliën en extracten die nu gemakkelijk verkrijgbaar zijn voor consumenten in heel Europa.

Uit gegevens blijkt dat het THC-gehalte van cannabis de afgelopen tien jaar met 57% is gestegen in wiet en met bijna 200% in hars, waarschijnlijk door verbeterde genetica en extractietechnieken.

Cannabis is ook betaalbaarder geworden, waarbij gegevens die rekening houden met kosten “aangepast voor zuiverheid of potentie in de context van de levensstandaard van een bepaald land” suggereren dat “je met je geld 25% meer THC kunt kopen dan voorheen”.

Bron: EMCDDA

De opkomst van semi-synthetische cannabinoïden, die volgens het EMCDDA “voornamelijk gemaakt worden van CBD”, is een zorgwekkend aspect van deze snel diversifiërende markt.

Stoffen zoals HHC, Delta-8 en Delta-10-THC komen van nature in kleine hoeveelheden voor in de cannabisplant, legt het EMCDDA uit, maar producenten zetten nu routinematig niet-psychoactieve CBD om in deze psychoactieve stoffen in laboratoria.

“CBD is een precursor geworden,” vertelde Laurent Laniel, senior wetenschappelijk analist bij het EMCDDA, tijdens het webinar.

“Waarom besloten mensen plotseling om deze nieuwe semi-synthetische extracten van CBD te maken? Omdat er een overproductie van CBD was in de VS en Canada. Mensen investeerden geld in de productie van CBD-cannabis en konden het niet op de markt verkopen, dus zetten ze het om in deze nieuwe producten zodat ze niet al hun investeringen zouden verliezen, of zelfs winst zouden maken.”

Het gevaar, voegt hij eraan toe, is dat deze stoffen nieuw zijn en we nog niet de gegevens hebben om te bepalen of ze veilig zijn om te consumeren.

De milieu-impact van illegale cannabisproductie

Hoewel het EWDD zei dat zijn gegevens over cannabisproductielocaties in de EU “onvolledig” waren, suggereerde het dat er in 2019 in 14 lidstaten ongeveer 7000 illegale kweeklocaties waren ontmanteld. In 2020 en 2021 stegen deze cijfers tot respectievelijk 10.000 en 9.000.

Het aantal in beslag genomen cannabisplanten, een “sleutelindicator” die wordt gebruikt om de omvang van de illegale markt te bepalen, bereikte 4,3 miljoen in 2021, waarvan ongeveer 3,2 miljoen in Spanje, een bijna verdubbeling ten opzichte van 2020.

In Turkije waren er in 2021 18 keer meer cannabisplanten in beslag genomen dan in de EU als geheel, namelijk 76 miljoen.

Er wordt aangenomen dat de omvang van deze markt een aanzienlijke impact heeft op het milieu, gezien de hoge water- en energiebehoeften die gepaard gaan met het kweken van grote hoeveelheden cannabis, terwijl de beschikbare gegevens ook verbeteren door het groeiende aantal gereguleerde markten in de EU.

Voor het binnenshuis kweken van één kilogram cannabiskruid is ongeveer 6.000 kilowattuur elektriciteit nodig, wat overeenkomt met ongeveer 1.400 kg koolstofvoetafdruk.

Om dit in perspectief te plaatsen, suggereerde een Nederlandse elektriciteitsnetprovider dat de elektriciteit die gestolen wordt voor cannabisproductie in 2021 ongeveer 1 miljard kilowattuur bedraagt. Dit komt overeen met het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van huishoudens in een stad ter grootte van Rotterdam.

Waterverbruik is een tweede grote impact op het milieu. Bij buitenkweek heeft een cannabisplant ongeveer 19 tot 21 liter water per dag nodig en de gemiddelde groeicyclus is ongeveer 150 dagen.

Het EWDD gaf het concrete voorbeeld van een ontmantelde oogst in Spanje die 400.000 planten bevatte. Rekening houdend met deze cijfers zou een oogstcyclus ongeveer 1,8 miljard liter water vereisen, wat overeenkomt met het dagelijkse verbruik van een land ter grootte van Letland.

Desondanks wordt geschat dat de koolstofvoetafdruk van binnenkweek 60 tot 100 keer groter is dan die van buitenkweek. Om bijvoorbeeld de koolstofvoetafdruk van een enkele joint cannabis (0,3 g) die buiten wordt gekweekt te verkrijgen, zou je 70 meter moeten reizen in een hybride elektrisch voertuig. Voor cannabis die binnen wordt gekweekt, loopt dit cijfer op tot 4,6 km.