Gouverneur van Virginia spreekt veto uit over verkoop cannabis

De lancering van een legale markt voor cannabis voor volwassenen in Virginia is opnieuw uitgesteld nadat gouverneur Abigail Spanberger haar veto uitsprak over twee wetsvoorstellen die detailverkoop vanaf 2027 mogelijk zouden hebben gemaakt.

De beslissing verlengt een steeds ongebruikelijker situatie in de VS: cannabisbezit is legaal in de staat, maar er is geen legaal retailsysteem voor recreatieve consumenten.

Virginia werd de eerste staat in het zuiden van de VS die het bezit van recreatieve cannabis legaliseerde in 2021. Volwassenen kunnen legaal tot een ounce (28 gram) cannabis bezitten en thuis maximaal vier planten kweken.

De wetgevers hadden de legalisatie destijds losgekoppeld van het creëren van een commerciële markt, waardoor het aan toekomstige wetgevende lichamen werd overgelaten om te bepalen hoe de verkoop van cannabis in zijn werk zou gaan.

Een politieke ommezwaai van gouverneur Abigail Spanberger

Tijdens haar verkiezingscampagne heeft gouverneur Abigail Spanberger haar steun toegezegd aan een legale kleinhandelsmarkt. Maar nadat de wetgevende macht van de staat House Bill 642 en Senate Bill 542 eerder dit jaar had goedgekeurd, stelde de gouverneur verschillende amendementen voor die het kader aanzienlijk veranderden.

Onder de wijzigingen die ze voorstelde waren een verlenging van de startdatum tot juli 2027, een vermindering van het aantal winkelvergunningen van 350 naar 200, hogere belastingen en harder optreden tegen de illegale markt. De wetgevers verwierpen deze amendementen en stuurden de oorspronkelijke versie van de wetsvoorstellen ongewijzigd terug.

Geconfronteerd met de keuze om de wetgeving te ondertekenen of er haar veto over uit te spreken, koos mevrouw Spanberger er uiteindelijk voor om de wetgeving in zijn geheel te verwerpen. In haar veto verklaring zei de gouverneur:

“Virginians verdienen een systeem dat de illegale cannabismarkt vervangt door een systeem dat prioriteit geeft aan de gezondheid en veiligheid van onze kinderen, openbare veiligheid, productintegriteit en verantwoordingsplicht.”

Ze stelde ook dat de staat meer tijd nodig heeft om een regelgevend kader op te zetten dat “naleving, testen en inspecties” kan garanderen en tegelijkertijd de mogelijkheden voor illegale exploitanten kan beperken.

Een legale markt uitgesteld tot minstens 2028

Dit veto stelt de opening van een legale recreatieve cannabismarkt in Virginia opnieuw uit, wat nu onwaarschijnlijk is voor 2028. Ondanks het feit dat de Algemene Vergadering wordt gedomineerd door Democraten, heeft deze niet de gekwalificeerde tweederde meerderheid die nodig is om het besluit van de gouverneur ongedaan te maken.

Het besluit heeft kritiek uitgelokt van voorstanders van cannabishervorming, die stellen dat het ontbreken van een gereguleerde markt de illegale verkoop alleen maar doet toenemen. JM Pedini, uitvoerend directeur van NORML Virginia, noemde het veto een “diepe teleurstelling” voor kiezers die cannabislegalisatie steunden.

Staatssenator Lashrecse Aird bekritiseerde de beslissing ook en zei dat Virginia door het veto blijft zitten met “een ongecontroleerde illegale markt die onze gemeenschappen schaadt”.

Het politieke debat rond cannabis in Virginia weerspiegelt ook bredere economische belangen. Op THC gebaseerde producten afgeleid van hennep worden momenteel op grote schaal verkocht in de staat, en verschillende groepen uit de hennep- en alcoholindustrie hebben naar verluidt gelobbyd tegen het wetsvoorstel. Een coalitie waaronder Total Wine & More drong er bij de gouverneur op aan om de wetgeving te blokkeren, met als argument dat het voorgestelde kader een bedreiging vormde voor bestaande hennepbedrijven.

Een potentiële miljardenmarkt voor cannabis

Ondanks de vertragingen zien analisten Virginia nog steeds als een van de meest veelbelovende cannabismarkten in het zuiden van de VS. Prognoses schatten dat de verkoop van cannabis voor volwassenen in het eerste volledige jaar ongeveer $780 miljoen kan opleveren en in het tweede jaar meer dan $1 miljard.

Onder de verworpen wetgeving zou de staat een 6% belasting op cannabis hebben ingevoerd, waarbij lokale overheden tot 3,5% extra zouden mogen heffen. Bestaande exploitanten van medicinale cannabis zouden ook toestemming hebben gekregen om de recreatieve markt te betreden na het betalen van een conversievergoeding.

De huidige medicinale cannabismarkt in Virginia blijft relatief klein. Volgens de Cannabis Control Authority van de staat zou de verkoop van medicinale cannabis in 2026 ongeveer 59,3 miljoen dollar bedragen.

Verschillende grote Amerikaanse cannabisbedrijven hebben al medische licenties in de staat, waaronder Jushi Holdings, Green Thumb Industries en Verano Holdings.