Meer Amerikanen gebruiken cannabis dan sigaretten

Voor het eerst in de moderne geschiedenis gebruiken meer Amerikanen cannabis dan sigaretten, volgens een nieuwe studie van onderzoekers van de State University of New York (SUNY) en de Universiteit van Kentucky.

Gepubliceerd in het Journal of Addictive Behaviors, is dit onderzoek, volgens de auteurs, de meest uitgebreide analyse tot nu toe van trends in cannabis, tabak en hun combinatiegebruik onder volwassenen tussen 2015 en 2023.

De resultaten laten een continue afname van roken zien die gepaard gaat met een gemarkeerde toename in cannabisgebruik, wat een mogelijk substitutie-effect weerspiegelt naarmate risicopercepties, sociale normen en wetgeving zich ontwikkelen in de VS.

Tussen 2021 en 2023 geven gegevens van de National Survey on Drug Use and Health (NSDUH) aan dat het aandeel volwassenen dat alleen cannabis gebruikte in de afgelopen 30 dagen steeg van 7,2% naar 10,6%, terwijl het aandeel van de exclusieve sigarettenrokers daalde van 10,8% naar 8,8%.

Veranderende normen en percepties

De onderzoekers schrijven deze ommekeer toe aan de stijgende legalisatie van recreatieve cannabis in Amerikaanse staten, gecombineerd met langdurige antirookpogingen.

“De toename van exclusief cannabisgebruik in alle groepen gaat hand in hand met de toenemende legalisering van recreatieve cannabis op staatsniveau, waardoor de toegankelijkheid en normalisering ervan toenemen”, aldus het onderzoek. Omgekeerd is de afname in sigarettenconsumptie “consistent met decennia van antirookinspanningen en veranderingen in rooknormen”.

De auteurs merkten op dat medegebruik, d.w.z. medegebruik van beide stoffen, relatief stabiel bleef, wat zij interpreteren als een teken dat veel mensen misschien sigaretten vervangen door cannabis in plaats van de twee te combineren.

Deze trend weerspiegelt andere onderzoeken die suggereren dat cannabis steeds vaker wordt gebruikt als alternatief voor alcohol, vooral onder jongvolwassenen en in staten waar de markt legaal is.

Wie gebruikt wat?

Naast algemene trends, identificeert de studie verschillende demografische patronen. Sigarettenconsumptie blijft meer voorkomen onder sociaaleconomisch achtergestelde groepen, d.w.z. mensen met een lager opleidingsniveau, een lager inkomen of die geen ziektekostenverzekering hebben.

Exclusief cannabisgebruik daarentegen overheerst onder meer bevoorrechte volwassenen, met name degenen met een hogere opleiding, hogere inkomens en een particuliere verzekering.

Van 2015 tot 2019 daalde het exclusieve sigarettengebruik in bijna alle groepen, terwijl het exclusieve cannabisgebruik gestaag steeg, wat het idee versterkt dat deze verandering sociale en economische kloven overstijgt.

Een dilemma voor de volksgezondheid

Ondanks de afname van roken, een langdurige overwinning op het gebied van de volksgezondheid, waarschuwen de onderzoekers dat de snelle toename van cannabisgebruik nieuwe uitdagingen kan creëren. “Zonder een snelle beleidsreactie kan cannabis de volgende crisis voor de volksgezondheid worden”, waarschuwden ze.

De studie roept op tot “een meervoudige strategie met voorlichting over volksgezondheid, vroegtijdige opsporing en de ontwikkeling van effectieve behandelingen” om te voorkomen dat cannabisgerelateerde risico’s verergeren. Hoewel eerder onderzoek heeft aangetoond dat blootstelling aan cannabisrook niet zo schadelijk is als tabaksrook, wijzen de auteurs erop dat cannabisgebruik heterogene risico’s met zich meebrengt die afhangen van gebruiksmethoden, potentie, frequentie en individuele factoren.

“De Amerikaanse cannabiswetgeving evolueert snel. Terwijl de afname in sigarettengebruik bemoedigend is, is de toename in cannabisgebruik zorgwekkend,” schrijven ze. “Hoewel nieuw bewijs potentiële therapeutische toepassingen voor cannabis suggereert (pijnbestrijding, detoxificatie en opioïde ontwenning), bestaan er aanzienlijke risico’s.”

Overzicht: een natie in transitie

De gegevens die werden gebruikt voor de analyse omvatten alle vormen van cannabisgebruik, inclusief het roken van bloemen, verdampte concentraten, edibles en tincturen. In de gegevens over sigaretten was het vaping van nicotine daarentegen niet opgenomen. Elke onderzoeksperiode omvatte tussen 42.000 en 47.000 deelnemers, met uitzondering van 2020, toen de pandemie de steekproefomvang verkleinde.

Deze cijfers komen overeen met andere recente bevindingen: volgens een Gallup poll zei 15% van de Amerikaanse volwassenen dat ze het afgelopen jaar cannabis hadden gerookt, vergeleken met slechts 11% voor sigaretten. Jonge volwassenen gebruiken nu vijf keer vaker cannabis dan tabak.

In het algemeen wijzen deze onderzoeken op een culturele herdefiniëring van risico’s en gewoonten. Sigaretten, ooit diep verankerd in het Amerikaanse leven, worden geleidelijk vervangen door cannabis, een stof die, hoewel steeds meer genormaliseerd, nog steeds in de wetenschappelijke en politieke schijnwerpers staat.

De auteurs concluderen dat “de toename van cannabisgebruik onder volwassenen parallel met de afname van sigarettengebruik wijst op veranderende patronen van middelengebruik, die toezicht en gerichte inspanningen op het gebied van preventie, behandeling en beleid rechtvaardigen”.