Parlementair debat intensiveert over legalisering cannabis in Sint-Maarten

Een vergadering van een parlementaire commissie in Philipsburg op 9 april gaf een nieuwe politieke impuls aan de voorgestelde legalisering van cannabis en het geplande regelgevende kader in Sint-Maarten, terwijl wetgevers bleven nadenken over de economische, gezondheids- en bestuursimplicaties van een toekomstige legale markt.

De sessie, voorgezeten door de parlementaire Landbouw-, Visserij- en Veehouderijcommissie, volgde op een eerdere vergadering op 13 maart. De kern van de discussies werd gevormd door een gedetailleerd plan dat werd gepresenteerd door Native Nations SXM, de organisatie die door de overheid is gekozen om het toekomstige cannabissysteem op het eiland te helpen ontwerpen.

Uit het debat bleek zowel een groeiende interesse in het economische potentieel van het project als een aanhoudende bezorgdheid over hoe de sector gestructureerd zou worden, wie ervan zou profiteren en hoe de risico’s beheerd zouden worden.

Een door de overheid geleid stappenplan

Het voorgestelde kader vindt zijn oorsprong in het overheidsprogramma 2020-2024 van Sint-Maarten, waarin de regulering van cannabis voor medische, wetenschappelijke, recreatieve en religieuze doeleinden als nationale prioriteit wordt aangemerkt. Het initiatief komt ook voor in het economisch herstelplan van het eiland, waar cannabis wordt genoemd als een van de zes beoogde toeristische exportsectoren.

Na een aanbesteding in september 2022 kreeg Native Nations SXM het mandaat om een uitgebreide routekaart voor legalisatie te ontwikkelen, inclusief onderzoek, het opstellen van wetgeving, regelgevende structuren en implementatietijdlijnen.

Een belangrijk element van de overeenkomst is dat de overheid de aanloopkosten niet zou betalen. In ruil daarvoor zouden de inheemse naties een concessie voor 10 jaar krijgen om strategische segmenten van de industrie te exploiteren, zoals het kweken, verwerken, testen en distribueren, terwijl ze zich verplichten om 750.000 dollar per jaar bij te dragen aan een stichting die sociale, economische en milieu-initiatieven ondersteunt.

Het voorgestelde kader vraagt ook om de oprichting van een Cannabis Supervisory Authority, naleving van anti-witwasmaatregelen (AML) en bestrijding van de financiering van terrorisme (CFT) eisen, en een volledig traceerbaarheidssysteem van zaad tot verkoop. Ambtenaren zeiden dat deze maatregelen waren ontwikkeld in overleg met de Centrale Bank van Curaçao en Sint Maarten.

Toerisme gezien als belangrijkste economische motor

Een groot deel van de verwachte groei van de markt heeft te maken met het drukke toeristenverkeer op het eiland en niet zozeer met de lokale vraag. Sint Maarten, met ongeveer 100.000 inwoners verspreid over beide zijden van het eiland, verwelkomt meer dan twee miljoen bezoekers per jaar.

Volgens Native Nations schat het voorgestelde model dat ongeveer 28% van de toeristen cannabis zou kunnen gebruiken, gebaseerd op vergelijkende gegevens van bestemmingen zoals Nevada en Nederland.

Clifton Brown, vertegenwoordiger van Native Nations Cannabis SXM, vertelde de wetgevers dat het niet de bedoeling was om nieuwe consumptie te creëren, maar om een bestaande markt te formaliseren. Hij stelde dat de centrale vraag is of cannabisactiviteiten ondergronds blijven of gereguleerd, transparant en belastbaar worden.

Boeren in het hart van de voorgestelde toeleveringsketen

Landbouw stond centraal in de parlementaire discussies. Het raamwerk stelt een hybride model voor waarbij buitenkweek zou worden beheerd door lokale boeren die als ondernemers opereren, ondersteund door gegarandeerde afnameovereenkomsten en de mogelijkheid van vruchtwisseling naast voedselproductie.

Aan de andere kant zou de landbouw worden gecentraliseerd en ongeveer 250 banen kunnen opleveren, met werknemers die rechtstreeks voor de inheemse volken werken.

Wetgevers vroegen zich af of deze structuur echte autonomie zou bieden aan boeren of afhankelijkheid zou creëren van één gecentraliseerde operator. Ambtenaren bevestigden dat commerciële thuiskweek niet zou worden toegestaan, hoewel beperkte persoonlijke kweek zou kunnen worden toegestaan onder strikte beperkingen.

Brown benadrukte dat het plan routes naar licenties, land en landbouwparticipatie omvat om ervoor te zorgen dat lokale boeren de belangrijkste begunstigden worden in plaats van louter omstanders.

Exportambities en de uitdaging van de EU-GMP

Naast de binnenlandse bevoorrading voorziet het plan dat Sint-Maarten zich positioneert als een regionale hub, in het bijzonder voor CBD-producten. Onmiddellijke kansen zijn geïdentificeerd in aangrenzende gebieden zoals Frans Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Martinique en Guadeloupe, waar cannabisderivaten al gereguleerd zijn.

De exportambities op langere termijn strekken zich uit tot Europa, hoewel hiervoor naleving van de EU Good Manufacturing Practice (EU-GMP) normen vereist is. Native Nations zei dat het trainingsprogramma’s en infrastructurele ondersteuning zou bieden om lokale producenten te helpen aan deze vereisten te voldoen.