Saint Lucia onthult wetsvoorstel om cannabis dit jaar te legaliseren

Het Caribische eiland Saint Lucia heeft een wetsvoorstel ingediend met regels voor de teelt, verwerking en verkoop van cannabisproducten met het oog op legalisatie dit jaar.

Emma Hippolyte, minister van Handel van het kleine Caribische eiland, zei dat ze verwacht dat het wetsvoorstel aan het einde van het eerste kwartaal van 2025 aan het parlement zal worden voorgelegd en in werking zal treden, onder voorbehoud van onvoorziene reacties tijdens de openbare raadplegingsperiode die momenteel loopt en op 7 februari wordt afgesloten.

De voorgestelde maatregel, die tot doel heeft onrechtvaardigheden uit het verleden aan te pakken, gemarginaliseerde gemeenschappen te ondersteunen en nieuwe economische kansen te creëren binnen een gereguleerde cannabisindustrie, is gebaseerd op input van belangengroepen, geloofsgemeenschappen en het algemene publiek van het eiland.

Een modelwietwet

De kern van het wetsvoorstel wordt gevormd door de Cannabis Adviesraad, die de regelgevende instanties moet adviseren. De raad, die bestaat uit deskundigen op verschillende gebieden, waaronder geneeskunde, farmacie en handel, zorgt ervoor dat de doelstellingen van de wet in overeenstemming zijn met de prioriteiten op het gebied van volksgezondheid, handel en veiligheid. De raad is in het bijzonder verantwoordelijk voor het definiëren van toegestane medische condities, het reguleren van THC-limieten en het toezicht houden op de praktijken van de industrie.

Kader en activiteiten voor vergunningen

Het wetsvoorstel bevat gedetailleerde bepalingen voor het verlenen van vergunningen voor verschillende activiteiten in de cannabis- en hennepsector. De vergunningen hebben betrekking op teelt, verwerking, distributie, onderzoek en detailhandel. In het bijzonder wordt een onderscheid gemaakt tussen klasse 1 medische cannabis (THC-limiet gelijk aan hennep) en klasse 2 (cannabisproducten), met strengere regels voor de krachtigere producten die alleen op recept verkrijgbaar zijn.

Daarnaast voorziet de wetgeving in vrijstellingen voor traditionele kwekers, zodat historische praktijken kunnen worden gerespecteerd en tegelijkertijd de overgang naar een gereguleerde industrie wordt gewaarborgd.

Amnestie- en gratiebepalingen

Het wetsvoorstel erkent de criminalisering in het verleden en voorziet in amnestiemaatregelen. Degenen die betrokken zijn bij de teelt of het bezit van cannabis voor niet-commerciële doeleinden kunnen voor bepaalde perioden een amnestiecertificaat aanvragen. Het doel is om de maatschappelijke impact van eerdere criminele antecedenten te verminderen en tegelijkertijd deelname aan de formele industrie aan te moedigen.

Centrale commerciële entiteit en marktregulering

Om de distributie te stroomlijnen en kwaliteitsnormen te handhaven, introduceert het wetsvoorstel het concept van een centrale handelsentiteit. Deze organisaties, die beperkt zijn tot twee entiteiten tegelijk, krijgen exclusieve rechten om medicinale cannabis te distribueren. Centralisatie is bedoeld om de risico’s van illegaal misbruik en ongereguleerde verkoop te beperken en tegelijkertijd transparantie en toezicht te vergemakkelijken.

Maatregelen voor volksgezondheid en veiligheid

De wetgeving richt zich op de volksgezondheid en veiligheid door het gebruik van synthetische cannabinoïden te verbieden en strenge regels op te stellen voor de verkoop van cannabis aan mensen onder de 21 jaar. Consumptie op openbare plaatsen is beperkt en beperkingen op persoonlijk bezit voorkomen misbruik. Daarnaast vereist de regelgeving een goede etikettering en de opname van een cannabisstempel om legale producten te identificeren.

Economische mogelijkheden en stimulansen

Het wetsvoorstel erkent het economische potentieel van cannabis en industriële hennep en biedt stimulansen voor exploitanten met een vergunning. Deze variëren van belastingvermindering tot subsidies om innovatie aan te moedigen en duurzame groei in de sector te garanderen. Daarnaast zal er een cannabis- en hennepbelasting worden geheven op producten, wat zal helpen om overheidsgeld in te zamelen en tegelijkertijd de naleving zal stimuleren.

Sancties en overtredingen

Het wetsvoorstel bevat duidelijke straffen voor overtredingen zoals het kweken van cannabis in de buurt van scholen, overmatig bezit en ongeoorloofde verkoop. Strafbare feiten waarvoor een ticket kan worden uitgeschreven zijn een alternatief voor zware straffen en zijn gericht op voorlichting en afschrikking in plaats van criminalisering.

Rastafari leider verheugd

Aron Alexander, voorzitter van de Iyanola Council for the Advancement of Rastafari (ICAR), verwelkomde de stap als een belangrijke stap voorwaarts.

“Het heeft ons 50 jaar gekost om zover te komen – 50 jaar pleiten, protesteren en lobbyen bij politici om de decriminalisatie en legalisatie van cannabis aan te pakken,” vertelde de Rastafari-leider aan de St. Lucia Times.

“We zijn gebrutaliseerd, gevangengezet, vermoord en onze middelen van bestaan zijn vernietigd vanwege het verbod. Hoewel we niet onevenredig willen profiteren, moeten we een sleutelrol spelen in dit nieuwe regime.”

ICAR’s pleitbezorging leidde tot een overeenkomst met de overheid om een ontwikkelingsfonds op te zetten speciaal voor Rastafari, gevoed door een percentage van de cannabis gerelateerde belastinginkomsten.

Verlichte drugswetgeving

Historisch hanteert Saint Lucia strenge straffen voor cannabisgerelateerde overtredingen onder de Dangerous Drugs Act. Bezit, zelfs in kleine hoeveelheden, kon leiden tot zware boetes en gevangenisstraf, terwijl de teelt en de handel nog zwaardere straffen met zich meebrachten, waaronder lange gevangenisstraffen en hoge geldboetes.

Deze wetten hadden een onevenredig grote impact op gemarginaliseerde groepen, in het bijzonder de Rastafari gemeenschap, wiens religieuze en culturele gebruiken cannabisgebruik omvatten.

Jonge overtreders worden ook geconfronteerd met blijvende gevolgen, zoals een strafblad dat een belemmering vormt voor tewerkstelling en reismogelijkheden. Deze rechtshandhavingspraktijken hebben bijgedragen aan overbevolkte gevangenissen en hebben de publieke kritiek aangewakkerd.

De afgelopen jaren heeft St. Lucia zijn aanpak van de cannabishervorming veranderd, omdat het de sociale en economische kosten van deze strenge straffen erkent. De publieke opinie, pleidooien van getroffen gemeenschappen en wereldwijde trends hebben de regering ertoe aangezet een flexibeler beleid te voeren, via de decriminalisering van kleine hoeveelheden cannabis en, binnenkort, de ontwikkeling van een gereguleerde cannabis- en hennepindustrie.

Saint Lucia wordt ondersteund via het Canada-CARICOM Expert Deployment Mechanism (CCEDM), dat de bilaterale economische betrekkingen van Canada met het Caribisch gebied en de aanwezigheid van Canada op het Amerikaanse continent wil versterken.