Cookies veroordeeld tot het betalen van 61,5 miljoen dollar in een geschil met zijn investeerders

Cookies is nog niet klaar met de juridische perikelen. Cookies Creative Consulting & Promotions (CCC&P) is veroordeeld tot een arbitraal vonnis van meer dan 61,5 miljoen dollar ten gunste van Gron Ventures Fund I en Red Tech Holdings, twee historische investeerders van het bedrijf.

De uitspraak, die op 9 september door Gron Ventures werd bekendgemaakt, volgt op een proces van meer dan twintig dagen. Volgens Gron omvat het bedrag onder meer schadevergoeding, evenals gerechts- en advocatenkosten.

15,5 miljoen dollar geïnvesteerd in Cookies

De relaties tussen Cookies, Gron Ventures en Red Tech gaan terug tot 2019 en 2020. Red Tech zou toen 10 miljoen dollar hebben geïnvesteerd, terwijl Gron 5,5 miljoen inbracht via converteerbare promessen.

Het geschil betreft met name een voorgenomen transactie die de twee investeerders in staat zou stellen hun belangen te verkopen voor ongeveer 57 miljoen dollar.

Volgens Gron was de arbiter van mening dat Cookies en zijn voorzitter Parker Berling deze transactie hadden doen mislukken vóór een Serie A-financieringsronde die de positie van de investeerders ingrijpend had gewijzigd. Gron beweert dat de arbiter deze transactie als een „schijnvertoning“ heeft bestempeld en van mening was dat deze met name het belang van Red Tech teniet had gedaan en dat van Gron sterk had verminderd.

Nog steeds volgens de mededeling van de investeerder werd Parker Berling persoonlijk aansprakelijk gesteld voor effectenfraude en opzettelijke bemoeienis met een contract. De vorderingen van Cookies, die meer dan 60 miljoen dollar eisten, zouden daarentegen zijn afgewezen.

Berner en de kwestie van de zeggenschap over Cookies

Achter het financiële conflict doemt een andere vraag op: wie heeft vandaag de dag de zeggenschap over Cookies?

Volgens Gron zou Gilbert “Berner” Milam, oprichter en historisch boegbeeld van het merk, zijn functies als CEO en bestuurder hebben neergelegd om zijn activiteiten voort te zetten via Cookies SF. Dit laatste bedrijf zou overigens verwikkeld zijn in een afzonderlijke procedure betreffende de zeggenschap over het intellectuele eigendom en de merken van Cookies.

Berner heeft van zijn kant een heel andere kijk op de situatie gegeven aan Beard Bros Pharm:

„Hoewel ze vele jaren hebben besteed en meer dan 7.000.000 dollar hebben uitgegeven om [mij] aan te vallen, heeft een arbiter onlangs geconcludeerd dat ik geen enkele fout heb begaan. De uitspraak ten gunste van Gron betreft de voormalige licentiehouder van Cookies SF, CCC&P, die momenteel in surseance van betaling verkeert. Het merk Cookies daarentegen is in volle opmars. „Cookies kijkt ernaar uit om in de komende maanden [nieuwe variëteiten] te lanceren en deze zaak achter zich te laten.”

Berner is overigens nadrukkelijk vrijgesproken van elke verdenking in deze zaak en wordt niet in verband hiermee gebracht.

Een conflict dat de groei van de cannabissector illustreert

De zaak Cookies reikt verder dan alleen de strijd tussen een bedrijf en zijn investeerders. Het merk heeft een deel van zijn waarde opgebouwd op basis van de bijzonder sterke band tussen zijn identiteit, zijn oprichter en de cultuur waaruit het voortkomt.

Maar de groei verandert deze culturele activa geleidelijk in aandelen, licentieovereenkomsten, intellectuele-eigendomsrechten en bestuursmechanismen.

Het conflict illustreert ook een zeer actuele uitdaging waarmee historische cannabisbedrijven worden geconfronteerd wanneer ze extern kapitaal aantrekken: hun expansie financieren zonder de controle te verliezen over de activa die hun waarde hebben bepaald.