Zuid-Australië probeert hennepvariëteiten te vinden die minder water verbruiken

De regering van Zuid-Australië start een nieuwe testfase om hennepvariëteiten te identificeren die goed kunnen gedijen met een beperkte waterbehoefte, zo meldt HempToday.

Dit initiatief, dat wordt ondersteund met overheidsfinanciering van 500.000 Australische dollar (ongeveer 300.000 euro), combineert veldproeven met kleine infrastructuursubsidies voor telers.

Dit nieuwe onderzoek weerspiegelt de groeiende bezorgdheid over het watertekort in een van de droogste landbouwgebieden van Australië. Hoewel hennep zijn potentieel onder de lokale omstandigheden al herhaaldelijk heeft bewezen, zal de uitbreiding van de teelt grotendeels afhangen van het vinden van cultivars die hoge opbrengsten kunnen behouden en tegelijkertijd minder irrigatie nodig hebben.

Onderzoek naar henneprassen die geschikt zijn voor waterschaarste

Hoewel Zuid-Australië gunstige omstandigheden voor landbouwproductie kent, blijft neerslag in een groot deel van de staat een beperkende factor. De meeste landbouwactiviteiten vinden plaats tussen 34 en 38 graden zuiderbreedte, in een klimaat dat vergelijkbaar is met dat van verschillende gevestigde hennepproducerende regio’s op het noordelijk halfrond. De mediterrane winters en de relatief milde zomers bieden gunstige teeltomstandigheden, maar de beschikbaarheid van water blijft een grote uitdaging.

De meest recente proeven zijn erop gericht om variëteiten van industriële hennep te identificeren die ondanks een beperkte waterbeschikbaarheid goede resultaten kunnen opleveren, met name in de regio Riverland. Riverland, gelegen langs de Murray-rivier, is een semi-aride landbouwgebied waar irrigatie een centrale rol speelt in de landbouw.

Door genetische variëteiten te selecteren die beter bestand zijn tegen droogte, hopen de onderzoekers de teelt van hennep levensvatbaar te maken in gebieden waar de watervoorraden onder toenemende druk staan.

Voortbouwen op jarenlang onderzoek

Eerdere proeven hebben aangetoond dat de hennep met succes in verschillende Australische regio’s kan worden geteeld, terwijl uit onderzoek aan de Limestone Coast is gebleken dat het zuidoosten van Zuid-Australië bijzonder geschikt is voor commerciële productie.

Ondanks deze bemoedigende resultaten blijft de teelt relatief beperkt. Volgens de meest recente beschikbare cijfers werd in Zuid-Australië tijdens het teeltseizoen 2023-24 ongeveer 330 hectare industriële hennep verbouwd, tegenover 23.600 hectare in Frankrijk op een kleiner oppervlak.

Het agrarische landschap van de staat wordt nog steeds gedomineerd door traditionele gewassen zoals tarwe, gerst, koolzaad en peulvruchten, evenals door veeteelt. In totaal telt Zuid-Australië ongeveer 4 miljoen hectare aan landbouwgrond.

In plaats van een snelle uitbreiding aan te moedigen, hebben de autoriteiten consequent een afgewogen aanpak gevolgd, waarbij ze zich baseren op proefprojecten en wetenschappelijk onderzoek om onzekerheden weg te nemen alvorens grootschalige commerciële ontwikkeling te ondersteunen.

Langetermijnambities voor de hennepsector in Australië

De belangstelling van de regering voor industriële hennep reikt verder dan agronomisch onderzoek. Sinds de legalisering van de hennepteelt in Zuid-Australië in 2017 beschouwen beleidsmakers deze teelt steeds meer als een kans om de landbouwproductie te diversifiëren en nieuwe economische perspectieven te creëren.

Het eerste onderzoek, uitgevoerd door het Onderzoeks- en Ontwikkelingsinstituut van Zuid-Australië (SARDI) leidden in 2018 tot prognoses die suggereerden dat industriële hennep binnen vijf jaar ongeveer 3 miljoen Australische dollar aan productiewaarde per jaar zou kunnen genereren.

Meer recentelijk zijn de ambities van de staat nauw verweven geraakt met de groeiende belangstelling in Australië voor hennepvezel op het gebied van de bouw en duurzame bouwmaterialen. Een rapport uit 2024, gepubliceerd door de Australian Hemp Council, belichtte verschillende grote projecten waarin de hennepproductie wordt gekoppeld aan initiatieven op het gebied van huisvesting en bouw in het hele land.

Datzelfde rapport benadrukte ook veelbelovende agronomische prestaties en wees erop dat hennepzaden onder gunstige teeltomstandigheden opbrengsten tot 2 metrische ton per hectare kunnen opleveren.

Hoewel deze cijfers sterk afhankelijk zijn van het lokale klimaat en de teeltpraktijken, versterken ze het idee dat industriële hennep een steeds waardevoller gewas zou kunnen worden, nu Australië op zoek is naar duurzamere landbouwsystemen en alternatieve grondstoffen.