Avicanna: Philip Morris’ nieuwste stap in cannabis

Het Canadese cannabisbedrijf Avicanna is onlangs een onderzoeksproject begonnen met Vectura Fertin Pharma, een dochteronderneming van Philip Morris International (PMI) die zich richt op producten op basis van cannabinoïden.

Dit is niet de eerste keer dat PMI investeert in de cannabisindustrie. In 2023 onderhandelde PMI over een overname van Syqe voor $650 miljoen, onder voorbehoud van succesvolle klinische tests van de inhalator.

Een langdurige interesse in cannabis

Hoewel de recente samenwerking met Avicanna een belangrijke mijlpaal is, is PMI al tientallen jaren geïnteresseerd in cannabisgebaseerde producten gaat terug. Interne documenten die teruggaan tot 1969 en 1970 onthullen dat PMI de legalisatie van cannabis al bestudeerde als een potentiële concurrent en toekomstige zakelijke kans.

En Philip Morris is niet de enige die op zoek is naar mogelijkheden in cannabis. Andere tabaksconglomeraten hebben hetzelfde gedaan:

• Altria Group, het moederbedrijf van Philip Morris USA, heeft in 2019 C$2,4 miljard geïnvesteerd in Cronos Group en daarmee een 45% belang verworven in de Canadese cannabisproducent. Ondanks regelgevingshindernissen toonde de deal aan dat Altria van plan is om verder te diversifiëren dan sigaretten.
• British American Tobacco (BAT) begaf zich in 2021 op cannabisgebied met een C$221 miljoen investering in Organigram Holdings Inc, een vooraanstaand Canadees cannabisbedrijf. BAT blijft zijn onderzoeks- en ontwikkelingsinspanningen uitbreiden, waaronder proeven met CBD-geïnfuseerde producten onder zijn e-sigaretmerken Vuse en Vype, terwijl Organigram zelf in Europa heeft geïnvesteerd in de Duitse Sanity Group.
• Imperial Brands heeft in 2019 C$123 miljoen geïnvesteerd in Auxly Cannabis Group, waarmee het bedrijf voet aan de grond heeft gekregen in de Canadese cannabismarkt.

Waarom grote sigarettenfabrikanten inzetten op cannabis

De achteruitgang van de traditionele sigaret heeft tabaksgiganten gedwongen andere inkomstenbronnen te zoeken. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie veroorzaken rookgerelateerde ziekten ongeveer 8 miljoen doden per jaar, wat heeft geleid tot strengere regelgeving en dalende verkoopcijfers. Aan de andere kant stijgt het cannabisgebruik, vooral onder de jongere generaties die tabak en alcohol de rug toekeren.

PMI’s investering in Vectura Fertin Pharma markeert een verschuiving naar cannabinoïde-gebaseerde farmaceutische producten, in lijn met haar strategie om over te stappen naar een gezondheids- en wellnessbedrijf. De slogan van het bedrijf, ‘Moving Beyond Smoking’, weerspiegelt deze verschuiving terwijl PMI en zijn collega’s proberen hun publieke imago en bedrijfsmodel te veranderen.

Hoewel PMI’s betrokkenheid bij de cannabisindustrie relatief bescheiden blijft, wijzen de incrementele investeringen eerder op een langetermijnstrategie dan op een kortetermijntrend. De samenwerking van het bedrijf met Avicanna en de eerdere overeenkomsten met Syqe Medical zijn stappen in de richting van een bredere aanwezigheid in de cannabismarkt.

Naarmate de legalisering van cannabis wereldwijd vordert, zal Big Tobacco waarschijnlijk blijven uitbreiden door middel van overnames, onderzoekspartnerschappen en strategische investeringen. In de komende jaren zouden deze bedrijven hun enorme toeleveringsketens, distributienetwerken en expertise op het gebied van regelgeving kunnen inzetten om de cannabissector te domineren, zoals ze dat in het verleden hebben gedaan met sigaretten.