Van ‘Cannabro’ tot ‘AI Bro’: sommige Amerikaanse cannabiskwekers zien een nieuwe toekomst in datacenters

Het is niet altijd eenvoudig om een winstgevend bedrijf op te bouwen in de legale cannabissector. Tussen dalende prijzen en een overaanbod die telers onder druk zetten, zoeken sommige ondernemers hun volgende kans buiten de plant om: kunstmatige intelligentie.

In Arizona en Michigan komen voormalige cannabiskwekerijen in beeld als potentiële locaties voor kleinschalige datacenters voor AI, waardoor infrastructuur die oorspronkelijk was gebouwd voor de productie van cannabis een tweede leven kan krijgen.

Het concept wekt belangstelling, hoewel er nog vragen zijn over de economische haalbaarheid, de ecologische voetafdruk en de technische beperkingen.

De terugval van de cannabismarkt in Arizona creëert een onverwachte kans

In Arizona bereikte de verkoop van cannabis in 2024 een hoogtepunt, waarna deze afnam doordat overproductie de groothandelsprijzen deed dalen. Voor sommige exploitanten is het steeds moeilijker geworden om dure binnenkweekfaciliteiten in stand te houden.

Een van degenen die alternatieven onderzoeken is Moe Asnani, een ondernemer uit Tucson en voormalig eigenaar van twee D2 Dispensaries, die ook het cannabismerk iLAVA heeft ontwikkeld. Zijn voorstel bestaat erin onderbenutte kweekgebouwen om te vormen tot gedecentraliseerde IT-faciliteiten die geschikt zijn voor AI-toepassingen. In een interview met Arizona Public Media verklaarde de heer Asnani:

„Om de een of andere reden wordt er in Arizona veel meer cannabis geteeld dan de inwoners van Arizona zelf consumeren”,

In tegenstelling tot conventionele hyperscale-datacenters zouden de door hem voorgestelde faciliteiten functioneren als kleinere computerknooppunten, die potentieel honderdduizenden gebruikers kunnen bedienen en tegelijkertijd gebruikmaken van de bestaande infrastructuur.

Het initiatief bevindt zich nog in de kinderschoenen; de heer Asnani is op zoek naar steun van de lokale autoriteiten.

Voor AI geschikte infrastructuur en energie-uitdagingen

De binnenkweekfaciliteiten voor cannabis hebben verschillende kenmerken die interessant kunnen zijn voor exploitanten van datacentra: een groot stroomverbruik, koelsystemen, krachtige ventilatie en soms een glasvezelverbinding. Door deze faciliteiten te herbestemmen zouden bepaalde investeringen die nodig zijn voor de bouw van nieuwe infrastructuur kunnen worden beperkt.

In Kalamazoo, Michigan, beschikt een voormalige kweekfaciliteit van 3.000 m² al over een elektrisch vermogen van 1,5 megawatt, dat op korte termijn zou kunnen oplopen tot 2,5 megawatt en op langere termijn tot 15 megawatt. Een voorbeeld van het potentieel van deze industriële herbestemming, ook al kunnen de behoeften van datacenters omvangrijke technische aanpassingen vereisen.

De milieukwestie blijft echter centraal staan. De voormalige installatie van Moe Asnani, in Tucson zou in 2024 ongeveer 6.000 m³ water hebben verbruikt, tegenover een potentieel jaarlijks verbruik van 115.000 m³ voor het controversiële Project Blue, een datacenterproject in dezelfde stad. Een vergelijking die echter niet volstaat om de ecologische superioriteit van kleine installaties aan te tonen.

Volgens David Ebert, hoofd AI en datawetenschappen aan de Universiteit van Arizona, zijn grote datacenters over het algemeen energiezuiniger. De toename van kleine eenheden roept ook vragen op over cyberveiligheid en technisch beheer.

Deze terughoudendheid wordt gedeeld door Paul Cunningham, gemeenteraadslid van Tucson, die voorstander is van het hergebruik van bestaande gebouwen, mits de milieu-impact binnen de perken blijft.

Een veelbelovend alternatief, maar geen kant-en-klare oplossing

Ondanks het potentieel stuit de herbestemming van voormalige cannabiskwekerijen tot datacentra op verschillende obstakels. Deze infrastructuren kunnen twee tot drie keer zoveel elektriciteit verbruiken als de cannabiskwekerijen, wat aanzienlijke investeringen vereist om het elektriciteitsnet aan te passen. Daarnaast zijn er beperkingen wat betreft de aansluiting op glasvezel, lokale regelgeving en de kosten van IT-apparatuur die door technologische ontwikkelingen snel verouderd raakt.

Moe Asnani rekent echter op een verbetering van de efficiëntie van processors en op de ontwikkeling van soevereine AI, gebaseerd op gedecentraliseerde infrastructuren die bedrijven en overheden in staat zouden stellen meer controle over hun gegevens te behouden.

Het valt nog te bezien of deze kleine datacenters kunnen concurreren met de reuzen in de sector, waarvan de infrastructuur profiteert van aanzienlijke schaalvoordelen.

Voor de Amerikaanse cannabisproducenten die te maken hebben met dalende prijzen en overproductie, zou deze omschakeling een nieuwe inkomstenbron kunnen vormen en onderbenutte gebouwen een tweede leven kunnen geven. Maar gezien de aanpassingskosten, de energiebeperkingen en de economische onzekerheden is de overstap van cannabis naar kunstmatige intelligentie nog steeds meer een ondernemersgok dan een echte industriële trend.