Australische producenten van medicinale cannabis maken zich zorgen over een markt die wordt overspoeld door import

Australische medische cannabis producenten waarschuwen voor een existentiële bedreiging voor de binnenlandse industrie: toenemende import van producten die de prijzen van de binnenlandse oogst ondermijnen en hun levensvatbaarheid op lange termijn ondermijnen.

De pas opgerichte Australian Cannabis Growers Guild, die meer dan 80% van de gelicentieerde productie van het land vertegenwoordigt, heeft de federale regering een scherpe waarschuwing gegeven dat zonder hervorming van de regelgeving het land het risico loopt zijn lokale toeleveringsketen volledig te verliezen.

“Zonder verandering verwachten we catastrofale faillissementen onder lokale telers, wat een langdurige impact zal hebben op het Australische aanbod,” aldus de gilde in een brief aan de federale minister van Volksgezondheid, zoals gemeld door ABC Rural.

Een ongelijk speelveld

In 2023 werd 61% van de in Australië geconsumeerde medicinale cannabis geïmporteerd, volgens de Therapeutic Goods Administration (TGA), de Australische regelgevende instantie die toezicht houdt op de medicinale cannabisindustrie.

Het agentschap staat erop dat alle geïmporteerde en lokale producten aan dezelfde kwaliteitsnormen moeten voldoen. Australische kwekers zeggen echter dat de regeldruk waarmee ze te maken hebben aanzienlijk zwaarder is, waardoor concurrentie bijna onmogelijk is.

Cade Turland, Tasmaanse kweker en lid van het gilde, beschreef de huidige markt als onhoudbaar: “We zijn de vuilnisbak van de hele wereld,” vertelde hij StratCann. “We hebben hier producten uit landen waar de lonen tien keer hoger liggen.”

Turland wees op voorbeelden van het voordeel dat landen als Thailand, Zuid Afrika en Colombia genieten, waar de arbeids- en nalevingskosten aanzienlijk lager zijn. Deze landen kunnen de Australische markt overspoelen met goedkopere producten, waardoor binnenlandse producenten niet kunnen concurreren op prijs of productiesnelheid.

Vooral Thaise producenten worden gezien als een groeiende bedreiging vanwege de snelheid en lage kosten waarmee bedrijven licenties kunnen krijgen en kunnen beginnen met exporteren.

Mathew Dent, directeur van Wangara Cultivation Co, wees erop dat de import uit Canada ooit in een behoefte voorzag, maar dat de nieuwe golf van goedkope cannabis uit landen als Thailand het systeem nu overweldigt.

Knelpunten in de regelgeving en druk op de kosten

Het opzetten van een cannabiskweekfaciliteit in Australië is zowel tijdrovend als duur. Turland schat dat het tussen de twee en vier jaar duurt om een site op te starten, met jaarlijkse onderhoudskosten voor licenties die kunnen oplopen tot $50,000.

Voor het importeren van cannabis in Australië zijn daarentegen geen licentiekosten nodig, volgens de TGA.

“Het huidige traject zal resulteren in het verdwijnen of bijna verdwijnen van Australische producenten en een markt die volledig bevoorraad wordt door import uit landen die geen wederzijdse import toestaan,” waarschuwde het gilde.

Dit gebrek aan wederkerigheid is vooral duidelijk in het geval van Canada. Terwijl Australië aanzienlijke hoeveelheden cannabis importeert van Canadese producenten, staat de Canadese regelgeving geen import toe van cannabis die gekweekt is in Australië.

Een oproep voor een “Australian-First” beleid

Om het speelveld gelijk te maken, dringen binnenlandse telers er bij de regering op aan om een “Australian-first” leveringsmodel in te voeren. In dit systeem zouden lokale producenten voorrang krijgen om aan het toegestane leveringsvolume te voldoen en zou import alleen het resterende tekort aanvullen, vergelijkbaar met het beleid dat in andere sectoren wordt toegepast.

“Wij geloven dat deelnemers met een lager risico gemakkelijker toegang moeten krijgen,” zei Turland. “Dit zal een essentieel element zijn in het bedienen van de markt hier.”

Voorstanders van de industrie zeggen dat het ondersteunen van de lokale cultuur niet alleen de binnenlandse markt zou veiligstellen, maar ook duizenden potentiële banen zou creëren die momenteel verloren gaan door offshoring in het buitenland.

Ironisch genoeg is de vraag naar medische cannabis in Australië booming, met een verwachte verkoop in 2024 die verdubbelt ten opzichte van 2023. Maar lokale kwekers vrezen dat ze achterop zullen raken als het huidige beleid ongewijzigd blijft.

Hoewel de TGA beweert hoge standaarden te handhaven voor alle producten, heeft de groene senator Peter Whish-Wilson, die medische cannabis gebruikt om chronische pijn te verlichten, zijn bezorgdheid geuit.

“Ze zeggen dat ze met hun rug tegen de muur staan,” zei hij, en hij beloofde de kwestie aan te kaarten in het parlement.

Als er niet snel wordt ingegrepen, kan de industrie volgens binnenlandse kwekers binnenkort een breekpunt bereiken. Zoals Turland zegt: “Deze vloedgolf van importen zal uiteindelijk het vermogen van binnenlandse producenten om aan de binnenlandse vraag te voldoen verstikken.”