High Ground: de crash van een vliegtuig vol wiet die zijn stempel heeft gedrukt op de geschiedenis van Yosemite

Een smokkelvliegtuig vol Mexicaanse cannabis, een bevroren meer in het hart van Yosemite, klimmers die bereid zijn de berg te beklimmen om de lading terug te halen en, bijna vijftig jaar later, getuigen die eindelijk bereid zijn hun verhaal te vertellen. Met High Ground neemt regisseur Daniel Sharp een van de meest onwaarschijnlijke episodes uit de geschiedenis van het beroemde Californische nationale park onder de loep.

De documentaire van Dash Pictures, die in wereldpremière ging in het Yosemite Cinema, probeert de feiten, herinneringen en geruchten te ontrafelen die zich hebben opgestapeld rond wat nu bekendstaat als de ‘Dope Lake’-zaak.

Een vliegtuig vol cannabis verdwijnt

Op 8 december 1976 stortte een vliegtuig met een grote lading cannabis uit Mexico neer in de bergen van de Sierra Nevada. Het wrak werd pas op 27 januari 1977 ontdekt, onder het ijskoude water van het Lower Merced Pass Lake.

De autoriteiten grijpen in en halen enkele duizenden kilo’s cannabis van de plek, waarna ze van plan zijn terug te keren zodra de weersomstandigheden gunstiger zijn. Maar ondertussen doet het nieuws de ronde in de kleine klimgemeenschap van Yosemite Valley.

In die tijd leefden velen van zeer weinig geld en besteedden ze het grootste deel van hun tijd aan klimmen. Verschillende groepen trokken daarom naar het bevroren meer om de achtergebleven balen op te halen. Sommigen verkochten ze door, anderen gebruikten ze om hun uitrusting of reizen te financieren.

Onder hen bevindt zich Ken Yager, tegenwoordig voorzitter van de Yosemite Climbing Association. Hij was net 18 geworden toen deze gebeurtenissen plaatsvonden.

„Op mijn leeftijd is het een echte opluchting dat ik niets meer te verbergen heb“, legt hij vandaag uit.

High Ground wil de legende van de feiten scheiden

Het verhaal van „Dope Lake“ reikt inmiddels ver buiten Yosemite. Artikelen, podcasts, verhalen van klimmers en zelfs T-shirts hebben ertoe bijgedragen dat het ongeluk is uitgegroeid tot lokale folklore. High Ground wil juist achter deze mythologie kijken.

Voor de film hebben Daniel Sharp en Dash Pictures klimmers geïnterviewd die destijds aanwezig waren, parkwachters, een voormalige Amerikaanse douanebeambte, de voormalige leider van Yosemite Search and Rescue en de weduwe van een van de piloten.

De documentaire is ook gebaseerd op archieffoto’s, gedeeltelijk gecensureerde federale rapporten en reconstructies.

„We wilden deze generatie klimmers en boswachters uit Yosemite in de schijnwerpers zetten zolang ze hun verhaal nog zelf konden vertellen, met al zijn tegenstrijdigheden“, legt Sharp uit.

De tijd werkte in het voordeel van de productie. Verschillende hoofdrolspelers die lange tijd hadden geweigerd om in het openbaar te spreken, stemden er uiteindelijk mee in om te getuigen, bijna een halve eeuw na de gebeurtenissen.

Wanneer cannabis de geschiedenis van het Amerikaanse klimmen kruist

De zaak zou ook een onverwacht effect kunnen hebben gehad op de klimprestaties in Yosemite. Yager vertelt dat hij een deel van zijn winst gebruikte om een Volkswagen van 500 dollar te kopen en cannabis in te ruilen voor klimuitrusting. Andere klimmers zouden reizen naar Colorado, Europa of andere grote klimbestemmingen hebben gefinancierd.

Een van hen, Vern Clevenger, zou zijn inkomsten onder meer hebben gebruikt om een camera te kopen en fotograaf te worden. Yager blijft echter voorzichtig als het gaat om het leggen van een direct verband tussen deze plotselinge geldstroom en de sportieve prestaties in de jaren daarna.

„In die tijd maakten klimmers prachtige beklimmingen, maar ik kan niet zeggen of dat dankzij het vliegtuig was. Ik ben er zeker van dat het een rol heeft gespeeld.”

Een verhaal dat somberder is dan de folklore van Yosemite

Achter het bijna ongelooflijke karakter van de zaak gaat echter een iets somberder verhaal schuil. De film gaat met name in op de dood van de klimmer Jack Dorn, die omkwam na een val ’s nachts op de Yosemite Falls Trail. Sommige mensen vermoedden een verband met de contactgegevens die werden aangetroffen in een notitieboekje van een van de piloten, maar een dergelijke hypothese is nooit bewezen.

Juist deze onduidelijkheid lijkt de fascinatie rond „Dope Lake“ nog steeds te voeden.

„Het gaat om drugshandel. Het gaat om dood en vernietiging”, herinnert een voormalige boswachter zich in de documentaire. „En het gebeurde op een van de beroemdste plekken ter wereld.”

Met High Ground verlaat deze oude legende van Yosemite zo opnieuw de verhalen die onder klimmers worden doorgegeven en vindt ze haar weg naar de documentairearchieven van een tijdperk waarin tegencultuur, klimmen en het cannabisverbod elkaar op de meest onwaarschijnlijke manier kruisten.