Josh Kesselman (RAW) koopt High Times voor $3,5 miljoen

Al bijna 50 jaar is High Times een maatstaf voor de cannabiscultuur en belichaamt de rebelse geest die generaties enthousiastelingen, activisten en vrije denkers heeft gevormd.

Opgericht in 1974 door Thomas Forçade, een dranksmokkelaar en radicale redacteur, is het tijdschrift synoniem geworden aan het trotseren van het verbod, het mengen van onderzoeksjournalistiek, politiek activisme en een compromisloze viering van de plant.

Interviews met iconen als Bob Marley en Hunter S. Thompson hebben zijn pagina’s gesierd, waardoor hij een wereldwijde referentie is geworden voor cannabisliefhebbers.

Een langzame val

Naarmate de legalisering van cannabis vorderde, had High Times moeite om zich aan te passen aan een veranderende omgeving.

Nadat het in 2017 was overgekocht door een groep investeerders onder leiding van Adam Levin, nam het merk een radicale wending in de richting van agressieve commerciële expansie, met de overname van dispensaria en plannen voor een beursgang.

Volgens MJBizDaily namen meer dan 20.000 investeerders deel, van wie velen nooit aandelen of duidelijke antwoorden ontvingen omdat het bedrijf niet voldeed aan de openbaarmakingsvereisten van de SEC en onder juridisch toezicht kwam te staan. In 2023 pleitte Levin schuldig aan samenzwering om effectenfraude te plegen.

Het tijdschrift, ooit een levendig cultureel platform, werd gereduceerd tot sporadische publicaties, oplopende schulden en een reeks onsuccesvolle zakendeals.

“We zagen iets waar we van hielden veranderen in een bedrijfsplan. Een slecht plan,” vertelde een voormalige redacteur anoniem aan High Times. Halverwege 2024, met het moederbedrijf Hightimes Holding Corp. onder curatele, zag de toekomst van het merk er somber uit.

Terug naar de wortels

Toen kwam er een reddingslijn. Josh Kesselman, oprichter van de wereldberoemde RAW Rolling Papers, en Matt Stang, voormalig High Times-directeur, kochten het intellectuele eigendom van het tijdschrift, inclusief de iconische Cannabis Cup-evenementen. Kesselman heeft ook toegezegd om nog eens $1.85m te investeren om het merk opnieuw te lanceren, met de focus op het herstellen van de oorspronkelijke geest.

“Ik doe het voor de gemeenschap die mij heeft grootgebracht!” zei Kesselman op LinkedIn en hij voegde eraan toe: “Laten we ons verenigen om de leugens en desinformatie te bestrijden die door geld worden gegenereerd. De plant is de waarheid en de plant zal zegevieren.”

De achtergrond van Kesselman is vergelijkbaar met die van Forçade: beiden zijn onconventionele ondernemers gedreven door een diepe persoonlijke band met de cannabiscultuur. Wat voor Kesselman begon als een headshop in Gainesville, Florida, is uitgegroeid tot RAW, een merk dat bekend staat om zijn ongebleekte, veganistische rolvellen en authentieke betrokkenheid bij de rokende gemeenschap.

Heropbouw van de nalatenschap

Kesselman en Stang willen High Times nu terugbrengen naar zijn culturele wortels.

Hun comeback-strategie omvat zowel print als digitale media. Het tijdschrift zal terugkeren in gelimiteerde edities en verzamelaarsedities met diepgaande artikelen, terwijl de vernieuwde digitale aanwezigheid podcasts, commentaar van experts en getuigenissen van de gemeenschap zal bieden. Tientallen jaren aan archiefinhoud zullen worden gedigitaliseerd, waardoor een rijke historische erfenis van de cannabiscultuur tot leven komt.

De Cannabis Cup maakt ook een comeback met nieuwe transparantiemaatregelen, waaronder een onafhankelijke jury en de afschaffing van de pay-to-play-modellen die de geloofwaardigheid onder het vorige management aantastten.

“Wanneer je privéfondsen en investeerders verwijdert en er slechts een paar mensen overblijven die iets proberen te doen voor de cultuur, worden de mogelijkheden onbegrensd,” benadrukte Kesselman.

Een culturele pijler behouden

Met de proliferatie van cannabismedia sinds de legalisatie ervan, hebben maar weinig merken de gravitas en authenticiteit van High Times. Voor Josh, die de cannabiscultuur ontdekte via het tijdschrift, is deze renaissance meer dan een zakelijke onderneming: het is een persoonlijke missie om een pijler van de beweging te behouden.

“We hadden geen businessplan, alleen een diepe behoefte om te behouden waar het tijdschrift voor stond,” vertelde hij aan CannaReporter.

In veel opzichten markeert de wederopstanding van High Times een afwijzing van de winstgedreven mentaliteit die het bijna vernietigde. In plaats daarvan bieden Kesselman en Stang een visie die geworteld is in passie, gemeenschap en authenticiteit, een terugkeer naar wat High Times de meest duurzame stem van de cannabis tegencultuur maakte.