Victoria’s Cannabis Buyers Club beboet met C$3,2 miljoen

De Victoria Cannabis Buyers Club (VCBC), een van Canada’s oudste compassieclubs, heeft een boete gekregen van $3,2 miljoen van de provincie British Columbia.

De boete, die in juli werd opgelegd na een hoorzitting en een hoger beroep en werd bekendgemaakt door StratCann, is waarschijnlijk een keerpunt in de voortdurende strijd tussen cannabisverkopers zonder vergunning en toezichthouders.

Automaten zonder vergunning en toegang voor patiënten

VCBC is een van Canada’s oudste en langst bestaande cannabisapotheken, maar heeft nooit een vergunning kunnen krijgen. De club werd in 1996 opgericht door Ted Smith en heeft het voortouw genomen in de strijd voor toegang tot medicinale cannabis. Deze inzet resulteerde in een baanbrekende gerechtelijke uitspraak die bloemvrije producten zoals “edibles” en in te nemen oliën legaliseerde voor medisch gebruik.

Ondanks de boetes en invallen blijft de VCBC vastberaden. De oprichter, Ted Smith, houdt vol dat de Canadese cannabiswetten winkels zoals de zijne altijd hebben verboden om op straat aanwezig te zijn. Hij wijst op verschillende redenen waarom patiënten de VCBC blijven vertrouwen, waaronder de te lage limieten op THC in eetbare producten, beperkingen op consumptieruimtes, hoge prijzen en het gebrek aan informatie over het medische gebruik van cannabisproducten in recreatieve winkels.

De Community Safety Unit (CSU) van British Columbia is gemandateerd om te zorgen voor naleving van de Cannabis Control and Licensing Act. Acties tegen cannabisverkopers zonder vergunning variëren van inspecties tot bekeuringen, het verkrijgen van bevelschriften, het doen van inbeslagnames en het aanbevelen van vervolging. De inspanningen van de CSU maken deel uit van een bredere strategie om de cannabismarkt te reguleren en ervoor te zorgen dat de provinciale wetten worden nageleefd.

Wettelijke uitdaging

De veroordelingen van VCBC hebben ertoe geleid dat het bedrijf de CSU aanvecht en na elke inval, waaronder een derde in maart 2023, heropent met een bredere juridische en pleitbezorgingsstrategie. Advocaten Kirk Tousaw en Jack Lloyd vechten het bevel tot naleving dat door de provincie is uitgevaardigd actief aan door rechtszaken aan te spannen tegen de provinciale en federale overheden.

De ontvangen boete is gelijk aan twee keer de winkelwaarde van de cannabis die het bedrijf verkocht of in bezit had. Volgens de adjunct-directeur van de provinciale overheid werden de verkopen en het bezit voor verkoopdoeleinden van VCBC getaxeerd op $1.617.732,87, vastgesteld na huiszoekingen in 2019 en 2020. Deze zware boete moet worden betaald voor 6 september 2024, waarbij VCBC de mogelijkheid heeft om in beroep te gaan tegen de beslissing.

VCBC is niet de enige die hoge boetes moet betalen. In januari kreeg Kit Warren, een andere exploitant van een cannabiswinkel in Victoria, een boete van 156.125,50 dollar. Daarnaast kregen twee mensen die verbonden zijn aan een andere cannabiswinkel zonder vergunning in januari een boete van meer dan 1 miljoen dollar en werd hun beroep afgewezen.

De toekomst van de VCBC blijft onzeker. De CSU is van plan om nog een hoorzitting te houden om te bepalen of de bestuurders van de VCBC persoonlijk aansprakelijk zijn voor de boete van $3,2 miljoen. Dit volgt het precedent dat is geschapen in andere zaken waarbij winkeliers zonder vergunning betrokken waren.

Het juridische team van Kirk Tousaw en Jack Lloyd van de VCBC bereidt zich ondertussen voor op het aanvechten van het bevel tot naleving en het bredere regelgevingskader dat de toegang tot medicinale cannabis beperkt. Ted Smith en zijn team stellen dat de huidige regelgeving niet voldoende tegemoet komt aan de behoeften van medicinale cannabispatiënten.