Wie heeft THC ontdekt?

Delta-9-tetrahydrocannabinol, beter bekend als THC, is de belangrijkste cannabinoïde in de cannabisplant. Terwijl cocaïne en morfine in de 19e eeuw werden geïsoleerd, is THC pas zeer recentelijk ontdekt. Maak kennis met de man die het onderzoek naar THC populair maakte.

Israël, 1963. Toen Raphael Mechoulam voor het eerst een beurs voor cannabisonderzoek aanvroeg bij een Amerikaans publiek medisch onderzoeksinstituut (NIH), werd hij al snel de deur gewezen. Mechoulam, nu 84, herinnert zich: “Ze zeiden tegen me: kom maar terug als je een ander onderwerp hebt gekozen, marihuana is geen Amerikaans probleem”. Het is waar dat cannabis in die tijd bekender was in Zuid-Amerika dan in de Verenigde Staten, waar alleen bepaalde jazzzangers het gebruikten.

50 jaar later, nadat hij de eerste wetenschapper was die THC isoleerde, zijn ontdekking dateert uit de jaren 1940, een lange carrière heeft gewijd aan het ontleden van cannabis en de effecten ervan op het lichaam, en bekend staat als de grootvader van medicinale cannabis in Israël, lijkt professor Mechoulam nog steeds een beetje trots als hij praat over hoe snel de NIH van gedachten veranderde.

“Een jaar na de eerste afwijzing,” zegt hij in een interview, “krijg ik een telefoontje van dezelfde mensen. Het bleek dat de zoon van een Amerikaanse senator was betrapt op het roken van marihuana. De senator vroeg de NIH wat voor effect het zou kunnen hebben op zijn hersenen. Ze schaamden zich dat ze nog nooit onderzoek naar het onderwerp hadden gedaan en belden me om te horen wat onze groep tot dan toe had ontdekt.”

“Tegen die tijd,” vervolgt hij, “hadden we al de kans gehad om THC te isoleren, dus nodigde ik hem uit om ons te ontmoeten.”

De ontdekking zelf had veel te maken met het feit dat Israël een klein land is waar iedereen elkaar kent en de regels vrij soepel zijn. “Onze administratief directeur kende iemand uit het leger die politieagent was geworden. Hij belde hem om te vragen of hij wat Libanese hasj uit zijn voorraden kon halen. Om een lang verhaal kort te maken, ik ging naar Tel Aviv, dronk koffie met een man en kwam terug met de bus met 5 kilo hasj.” THC werd vervolgens geïsoleerd uit de gesmokkelde drug.

De Amerikaanse gezondheidsambtenaar keerde terug uit Israël met pure THC, en “het meeste onderzoek dat in die tijd in de VS werd gedaan naar THC, werd gedaan op basis van die 5 kilo”, zegt Mechoulam met een glimlach. “In de Verenigde Staten zou ik direct naar de gevangenis zijn gegaan. Vandaag misschien niet. Nu de opvattingen in de VS en de rest van de wereld veranderen, is er een nieuwe interesse in en een nieuwe legitimiteit voor het ontwikkelen van behandelingen op basis van cannabis en natuurlijke ziektebestrijdende mechanismen: het endocannabinoïde systeem.

Mechoulam en zijn team hebben alles onderzocht. Na het isoleren van THC en de andere cannabinoïden van de plant (waaronder cannabidiol, dat de belangrijkste hoop is voor de ontwikkeling van nieuwe medicijnen), ontdekten andere onderzoekers de receptoren in de hersenen die ze activeren. Vervolgens begon een team in het lab van Mechoulam te bestuderen waarom deze receptoren bestonden. “De receptoren bestaan niet omdat de plant bestaat. Maar de plant werkt op deze receptoren omdat het menselijk lichaam moleculen produceert die lijken op THC”, endocannabinoïden om precies te zijn. Ze ontdekten dat het menselijk lichaam van nature cannabinoïden aanmaakt die invloed hebben op eetlust, stemming, geheugen en nog veel meer. En dat is waar de dingen vastliepen.

Mechoulam voert verschillende redenen aan. THC en CBD zijn niet patenteerbaar, dus farmaceutische bedrijven kunnen de investering die nodig is om goedgekeurde medicijnen te maken niet terugverdienen. Ten tweede ontmoedigt de illegale status van cannabis in veel landen bedrijven om het te gebruiken. En regelgevende overheidsinstanties dringen niet hard genoeg aan op klinische proeven van cannabinoïde-gebaseerde medicijnen, deels vanwege de illegaliteit.

“We hebben veel tijd verloren”, zegt hij. “In de jaren 80 deden we een klein onderzoek naar de effecten van CBD-rijke marihuana op volwassenen die aan epilepsie leden. En de resultaten waren onbetwistbaar.” Tegenwoordig testen artsen kleine doses van de olie op kinderen die lijden aan ernstige epilepsieaanvallen. “De resultaten zijn opnieuw prachtig, maar het is 35 jaar geleden dat we dit lieten zien. Zoveel families hebben sindsdien geleden.”

Mechoulam is een held voor veel legaliseringsactivisten: “Ik krijg soms fanmail,” zegt hij. Hij heeft nu een complexe kijk op legalisatie. “Ik ben er absoluut geen voorstander van dat mensen naar de gevangenis gaan voor het gebruik van wiet, maar als ik ja of nee moest zeggen, zou ik nee stemmen,” zegt hij, waarbij hij de effecten van THC, vooral op jonge hersenen, als reden aanhaalt.

De emeritus professor, die nog steeds actief werkt in zijn lab met andere onderzoekers, bekent dat hij cannabis op zichzelf heeft getest. “We hebben ooit een experiment gedaan waarbij we 10 plakjes THC cake strooiden. De helft van ons had plakjes THC, de andere helft een placebo. Nu ik erover nadenk, we hadden te veel op. Een van ons praatte non-stop, mijn vrouw zat in haar wereld op een bank, een ander kreeg een psychotische aanval en werd psychiatrisch opgenomen, de andere twee sliepen”. Hij voegt er lachend aan toe: “Ik zat in de controlegroep!

Tekst overgenomen uit The Odd and Amazing Tale of the Man who discovered THC en The Jerusalem Weed Expert