Legalisatie van cannabis in Canada: meer gebruikers, minder problemen, volgens een onderzoek

Een nieuw onderzoek van de American Medical Association (AMA) biedt een interessant perspectief op de effecten van cannabislegalisatie in Canada. Uit het onderzoek blijkt dat terwijl het cannabisgebruik onder volwassenen licht steeg na de legalisatie, het problematisch gebruik juist daalde.

De studie, gepubliceerd in JAMA Network Open, volgde 1.428 Canadezen in de leeftijd van 18-65 jaar gedurende vijf jaar, vanaf de dag voordat recreatieve cannabis werd gelegaliseerd in Canada in oktober 2018.

Lichte toename in cannabisgebruik over het algemeen

Het onderzoek, deels gefinancierd door de Canadian Institutes of Health Research, constateerde een lichte toename in de algehele frequentie van cannabisgebruik. Gemiddeld rapporteerden de deelnemers cannabis 0,35% meer dagen per jaar te gebruiken, een stijging van 1,75% over de periode van vijf jaar.

Interessant genoeg was deze trend niet uniform voor de verschillende consumentengroepen:

• Dagelijkse gebruikers vóór de legalisatie zagen de grootste daling in gebruik
• maandelijkse of incidentele gebruikers zagen hun gebruik licht toenemen
• Nieuwe gebruikers, d.w.z. degenen die vóór de legalisatie nog nooit cannabis hadden gebruikt, registreerden een lichte toename in hun gebruik en tekenen van misbruik.

Deze veranderingen in consumptiepatronen suggereren dat legalisering geen algemene toename in gebruik heeft aangemoedigd en in sommige gevallen zelfs heeft geholpen het gebruik te matigen.

Algehele afname in cannabismisbruik

Een van de bevindingen van het onderzoek komt van het gebruik van de Cannabis Use Disorder Identification Test – Revised (CUDIT-R), die cannabismisbruik meet. Volgens het onderzoek daalde de misbruikscore in de loop van de tijd, vooral tijdens de eerste maanden van de COVID-19 pandemie.

Bijvoorbeeld, bij mensen die vóór de legalisatie wekelijks cannabis gebruikten, daalde de gemiddelde CUDIT-R score onder de klinische drempel van 6, wat duidt op problematisch cannabismisbruik. Dit betekent dat velen zijn overgestapt van potentieel schadelijk gebruik naar gezondere consumptiepatronen.

Het rapport suggereert dat leeftijd een factor kan zijn in deze verbetering.

“De schijnbare discrepantie tussen de toename in cannabisgebruik en de afname in cannabismisbruik zou verklaard kunnen worden door jongere cannabisgebruikers,” merken de auteurs op, “die over het algemeen verschuiven van problematisch naar niet-problematisch gebruik naarmate ze ouder worden.”

Productvoorkeuren veranderen

Een andere belangrijke verandering sinds de legalisatie betreft consumentenvoorkeuren voor cannabisproducten. In de afgelopen vijf jaar zijn traditionele producten zoals bloemen, concentraten, oliën, tincturen en topicals minder populair geworden. Tegelijkertijd hebben niet-brandbare cannabisproducten terrein gewonnen:

• de eetbare producten, dranken en vooral taping cartridges hebben een opmerkelijke groei doorgemaakt.
• Het gebruik van cartridges en vape-pennen steeg van 18,4% voor de legalisatie naar 33% vijf jaar later.

Deze ontwikkeling wordt gezien als een gezondheidsvoordeel voor het publiek, omdat niet-brandbare vormen over het algemeen worden beschouwd als minder gezondheidsrisico’s dan roken. Quebec kwam hier bijvoorbeeld pas laat mee, met vape-pennen die pas sinds dit jaar verkrijgbaar zijn.

Gevolgen voor de volksgezondheid

De auteurs van de AMA-studie concludeerden uiteindelijk dat de effecten van legalisatie zowel positief als negatief zijn. Aan de ene kant kan de verhoogde frequentie van cannabisgebruik als een risico worden gezien. Aan de andere kant betekenen de afname van cannabismisbruik en de overstap naar veiligere consumptiemethoden een onmiskenbare vooruitgang.

“Vanuit het perspectief van de volksgezondheid zijn deze resultaten gemengd,” merkt het rapport op, “aangezien de toename in gebruik als schadelijk kan worden beschouwd, terwijl de afname in misbruik een positief resultaat is.”

Er moet ook worden opgemerkt dat hoewel de statistische veranderingen significant zijn, hun klinische relevantie bescheidener is. Misbruikscores daalden bijvoorbeeld met slechts 0,4 punt op een schaal van 32 punten, wat vragen oproept over de betekenis van deze veranderingen in de realiteit.