Het entourage-effect: mythe of werkelijkheid?

Er zijn talloze cannabisvariëteiten met verschillende effecten. Toch ontwikkelen ze allemaal hetzelfde actieve ingrediënt: THC. Naast THC heeft de Cannabis Sativa L. plant een veelheid aan chemische componenten, waarvan er tot nu toe 480 zijn geïdentificeerd. Terwijl cannabinoïden ongetwijfeld de belangrijkste fysiologische effecten hebben, wordt er ook gedacht dat de terpenen die met name verantwoordelijk zijn voor de smaak van wiet en de flavonoïden die verantwoordelijk zijn voor de kleur van de plant, neurochemische effecten hebben.

Er is weinig bekend over de werking van al deze stoffen op het lichaam. Er wordt echter wel beweerd dat ze de effecten van THC kunnen begeleiden door een vorm van synergie te creëren die bekend staat als het omgevingseffect. Dit zou bijvoorbeeld het verschil in effecten aantonen tussen extracten van hele planten en pure, geïsoleerde cannabinoïden.

Wat is het entourage-effect

?
Wanneer we cannabis consumeren, absorbeert ons lichaam honderden bestanddelen. Elke stof heeft zijn eigen unieke effecten en voordelen, en hun gedrag kan veranderen in aanwezigheid van andere stoffen. Dit is het principe van het entourage-effect, waarbij 1+1 er 3 kunnen maken.

In een studie uit 2010 kregen kankerpatiënten bijvoorbeeld een puur THC-extract of een extract met bijna gelijke hoeveelheden THC en CBD. Patiënten die de combinatie THC/CBD kregen, rapporteerden minder pijn. Omgekeerd zou het entourage-effect verklaren waarom CBD alleen niet noodzakelijkerwijs het meest effectief is.

Maar cannabis is veel meer dan THC en CBD. Het produceert ook andere cannabinoïden zoals CBN, CBC of CBG en tientallen andere, evenals terpenen. De mogelijke synergieën worden vermenigvuldigd door het aantal verbindingen. Helaas zijn er maar heel weinig studies die deze synergieën bij mensen onderzoeken.

Wetenschappelijke realiteit of commerciële strategie?
Chris Emerson, chemicus en medeoprichter van het bedrijf dat de Level Blends, een vaporizer heeft ontwikkeld, gelooft dat het entourage-effect kan worden omschreven als “de som van alle delen die leiden tot de kracht of magie van cannabis”. Hij gelooft dat het mogelijk is om de terpeen- en cannabinoïdeverhoudingen van e-liquids aan te passen om een specifiek effect te bereiken en uiteindelijk producten op maat te kunnen maken voor de behoeften van de consument of patiënt.

Dit heeft ook alles te maken met veredeling waarbij de kleinste genetische aspecten van de plant worden gemeten en gemanipuleerd om verschillende effecten te produceren.

Voor Margaret Haney, een neurobioloog gespecialiseerd in cannabisonderzoek aan de Columbia University, zijn deze beweringen niets meer dan een marketingstrategie voor commerciële doeleinden. Ze ontkent het bestaan van het entourage-effect niet ronduit, maar benadrukt het gebrek aan gegevens: “het lekenpubliek heeft zich echt vastgebeten in het idee van het entourage-effect, maar er is een gebrek aan gegevens”.

De argumenten vóór

Andere cannabinoïden dan THC, zoals CBD, hebben een verschillende neurochemische werking. Kunnen deze effecten de werking van THC zodanig veranderen dat er een significant verschil ontstaat tussen de toediening van hele plantenextracten en geïsoleerde THC? Dit is de vraag die wordt gesteld door het concept van het entourage-effect. Sommigen geloven van wel, en dat CBD in het bijzonder het vermogen heeft om de schadelijke effecten van THC te verzachten door bepaalde receptoren in de hersenen te blokkeren.

Psychofarmacoloog Ethan Russo, die cannabisverbindingen en hun effecten op het lichaam al lange tijd bestudeert, werkte samen met GW Pharmaceuticals, de makers van Sativex, een op cannabis gebaseerd medicijn tegen multiple sclerose dat een gelijke verhouding THC en CBD bevat. Hij legt uit dat 10 milligram THC bij ongeveer 40% van de mensen een psychose of psychotische symptomen kan veroorzaken. Met Sativex daarentegen, met 48 milligram THC en bijna dezelfde hoeveelheid CBD, ondervonden slechts 4 van de 250 patiënten ongewenste psychotische effecten” Volgens hem is dit “een zeer belangrijke demonstratie van dit synergetische effect”.

Het entourage-effect kreeg ook hernieuwde aandacht in 2011 toen Russo een artikel publiceerde in het British Journal of Pharmacology waarin hij alle mogelijke interacties tussen THC en de verschillende cannabinoïden en terpenen de revue liet passeren. Hij haalt bijvoorbeeld een studie aan die suggereert dat alfapineen, een terpeen dat wiet een dennenachtig aroma geeft, het potentieel heeft om acetylcholine te behouden, een molecuul dat betrokken is bij geheugenvorming. Deze terpeen zou daarom de schadelijke effecten van THC op het directe geheugen kunnen compenseren.

Andere interacties worden gedetailleerd beschreven, zoals:

• Een combinatie van CBD en caryophyllene terpeen kan gunstig zijn bij de behandeling van verslaving
• CBD en limoneen terpeen zouden samen kunnen werken om angst te verlichten
• De THC en cannabinoïde CBN kunnen mogelijk versterkte kalmerende effecten produceren

Ook voerde een team van Braziliaanse onderzoekers een meta-analyse uit van onderzoeken die tussen 2013 en 2017 zijn uitgevoerd naar de therapeutische effecten van CBD bij de behandeling van epilepsie. gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers In Neurology maakte de studie met name onderscheid tussen patiënten die pure CBD kregen toegediend en patiënten die een plantenextract kregen toegediend dat andere natuurlijke cannabisbestanddelen bevatte. In de laatste groep leek het medische effect van cannabis te worden gemaximaliseerd, met 71% van de patiënten die verbeteringen rapporteerden vergeleken met 36% van degenen die pure CBD namen. Het onderzoek concludeert dat “CBD-rijke cannabisextracten een beter therapeutisch profiel lijken te hebben dan geïsoleerde CBD” en dat “dit verschil waarschijnlijk te wijten is aan de synergetische effecten van CBD met andere fytocomponenten”.

De argumenten tegen

In de jaren 80 werd een synthetisch medicijn op basis van THC, Marinol, geïntroduceerd om de eetlust van patiënten die chemotherapie ondergingen te stimuleren. Ondanks de beschikbaarheid gaven veel patiënten echter de voorkeur aan het consumeren van de cannabisplant in plaats van het medicijn. Haney van Columbia University voerde een onderzoek uit naar dit onderwerp en concludeerde dat er geen significant verschil was tussen de twee producten. Ze is van mening dat het medicijn effectief is en niet de bijwerkingen heeft die er over het algemeen aan worden toegeschreven, die volgens haar te wijten zijn aan een psychologisch placebo-effect.

De onderzoekers benadrukken dat het bestaan van deze synergie bewezen moet worden door gecontroleerde klinische onderzoeken. Tot op heden zijn er geen dubbelblinde klinische onderzoeken uitgevoerd die specifiek gericht zijn op het entourage-effect. Met behulp van placebo’s in een gecontroleerde omgeving zouden onderzoekers kunnen nagaan of er een significant verschil is in effecten tussen terpenen en placebo’s. Ondanks het gebrek aan wetenschappelijke gegevens heeft het idee terrein gewonnen in de industrie, waar consumenten al verschillende verhoudingen van cannabinoïden en terpenen aangeboden krijgen voor bepaalde effecten.

Russo geeft toe dat er een gebrek is aan wetenschappelijke literatuur over dit onderwerp, maar persoonlijk gelooft hij in het entourage-effect: “Hebben we betere studies nodig om het concept te bewijzen? Het antwoord is ja. Ik geloof erin omdat ik al 40 jaar bekend ben met de verschillen tussen verschillende soorten cannabis. Ze ruiken anders. Ze smaken anders. Ze hebben verschillende effecten.

Raphaël Mechoulam, de onderzoeker die THC en CBD ontdekte, zei ook dat hij geloofde dat de therapeutische deugden van de hele plant groter waren dan die van de geïsoleerde componenten.